De kolonisatie van land door gewervelde dieren was een cruciaal moment in de geschiedenis van het leven op aarde, omdat het leidde tot de evolutie van veel van de dieren die ons vandaag de dag het meest bekend zijn, waaronder amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren. Vissen, de aquatische voorouders van alle gewervelde dieren, maakten ruim 400 miljoen jaar geleden tijdens het Devoon de overstap naar het land. Hier is een vereenvoudigde uitleg van hoe deze buitengewone gebeurtenis zich waarschijnlijk heeft ontvouwd:

Vissen met kwabvinnen:De voorouders van gewervelde landdieren waren vissen met kwabvinnen, die vlezige, gespierde vinnen hadden met benige interne steunen in plaats van de stekelige roggen die bij de meeste moderne vissen voorkomen. Dankzij deze vinnen konden ze zichzelf steunen en over de bodem van ondiepe watermassa's bewegen.

Evolutie van de longen:Vissen met kwabvinnen ontwikkelden ook longen, waardoor ze zuurstof rechtstreeks uit de lucht konden ademen in plaats van uitsluitend op kieuwen te vertrouwen voor de zuurstofextractie uit water. Deze aanpassing was van cruciaal belang om te overleven in omgevingen waar de waterstanden fluctueerden of waar de zuurstofconcentraties laag waren.

Benige interne skeletten:De evolutie van benige interne skeletten bood extra ondersteuning voor vissen die zich op het land waagden, omdat kraakbeen alleen niet sterk genoeg was om hun gewicht uit het water te dragen.

Overgang naar land:In de loop van de tijd zijn bepaalde vissen met kwabvin waarschijnlijk steeds meer tijd op het land gaan doorbrengen, waarbij ze stevigere vinnen, sterkere poten en andere aanpassingen ontwikkelden waardoor ze zich effectief op droge grond konden voortbewegen. Deze overgangsvormen worden vaak 'amfibieën' genoemd.

Vestiging op het land:De eerste gewervelde dieren die zich volledig op het land vestigden, waren de tetrapoden, waaronder amfibieën, reptielen en alle afstammelingen van reptielen, zoals vogels en zoogdieren. Ze diversifieerden en evolueerden naar een breed scala aan vormen, waarbij ze uiteindelijk de terrestrische ecosystemen domineerden.

Dit proces waarbij vissen evolueerden om op het land te leven, werd aangedreven door verschillende omgevingsfactoren en evolutionaire aanpassingen waardoor ze konden overleven in terrestrische habitats. Het vermogen om lucht in te ademen, een steviger skelet te ontwikkelen en zich efficiënt over land te verplaatsen waren cruciale factoren die de kolonisatie van land door gewervelde dieren mogelijk maakten en uiteindelijk de weg vrijmaakten voor de bloei van het landleven.