Permafrost, grond die minstens twee jaar op rij bevroren blijft, bedekt ongeveer een kwart van het land op het noordelijk halfrond. Het bevat ongeveer 1.700 miljard ton organische koolstof, tweemaal de hoeveelheid die momenteel in de atmosfeer aanwezig is. Als deze koolstof zou ontdooien en uiteenvallen als gevolg van de klimaatverandering, zouden er grote hoeveelheden koolstofdioxide en methaan vrijkomen, krachtige broeikasgassen die bijdragen aan de opwarming van het klimaat.

De potentiële gevolgen van het ontdooien van de permafrost zijn verstrekkend en moeilijk te voorspellen. Permafrost ontdooien kan:

- Destabiliseer infrastructuur zoals wegen, spoorwegen, pijpleidingen en gebouwen die op bevroren grond zijn gebouwd.

- Verander landschappen door nieuwe meren, wetlands en rivieren te creëren en het risico op overstromingen en aardverschuivingen te vergroten.

- Er komen grote hoeveelheden broeikasgassen vrij, wat bijdraagt ​​aan verdere opwarming en klimaatverandering.

- Verminder de hoeveelheid zoetwater die beschikbaar is voor drinkwater, irrigatie en waterkracht, aangezien permafrost fungeert als een natuurlijk reservoir voor water.

- Ontwricht ecosystemen door de habitat van planten en dieren te veranderen, vooral in het noordpoolgebied, waar veel soorten zich hebben aangepast aan koude omstandigheden.

Het ontdooien van de permafrost kan ook aanzienlijke mondiale gevolgen hebben. De uitstoot van broeikasgassen zou de klimaatverandering kunnen versnellen, wat kan leiden tot extremere weersomstandigheden, een stijgende zeespiegel en wijdverbreide verstoring van ecosystemen. Het kan ook gevolgen hebben voor de landbouw en de voedselveiligheid, en migratie en conflicten veroorzaken als mensen uit hun huizen verdreven worden als gevolg van veranderingen in het milieu.