Er wordt aangenomen dat de concurrentie tussen holenberen (Ursus spelaeus) en bruine beren (Ursus arctos) een cruciale factor is geweest bij het uitsterven van de eerstgenoemde. Wetenschappers van de universiteiten van Tübingen, Mainz en Keulen hebben samen met collega's van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) in Tübingen nu nieuwe inzichten opgeleverd in deze concurrentie om voedsel. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift “Ecology and Evolution”, maakte gebruik van analyses van de kaakspieren van de beren en computermodellen om hun bijtkracht te beoordelen en hun dieet te vergelijken.

Om de bijtkrachten van de beren te bepalen, reconstrueerden de onderzoekers hun kaakspieren en analyseerden hun dwarsdoorsnedegebieden. Bovendien analyseerden ze de microstructuren van de botten om de spiervezeldichtheid te bepalen. Vervolgens gebruikten de onderzoekers computermodellen om de bijtkrachten van de beren te berekenen en te vergelijken.

Het model schatte dat holenberen maximale bijtkrachten van ongeveer 1.200 Newton (N) op de hoektanden en ongeveer 1.700 N op de kiezen konden uitoefenen. Ter vergelijking:bruine beren konden maximale krachten genereren van ongeveer 1.600 N bij de hoektanden en ongeveer 1.950 N bij de kiezen.

“Hoewel holenberen iets lagere maximale bijtkrachten hadden dan bruine beren, waren ze nog steeds in staat taaie voedselproducten, zoals botten, open te breken en voedzaam beenmerg te consumeren”, zegt eerste auteur Dr. Stephanie Müller van de Universiteit van Mainz.

De onderzoekers ontdekten echter ook dat holenberen een grotere invloed op hun kiezen hadden dan bruine beren. Hierdoor zouden ze plantaardig materiaal efficiënter kunnen vermalen. “Dit geeft aan dat holenberen een meer herbivoor dieet hadden dan bruine beren”, zegt Müller.

De onderzoekers suggereren dat het verschil in dieet tussen holenberen en bruine beren mogelijk een sleutelfactor is geweest bij het uitsterven van de eerstgenoemde. Na de klimaatverandering, ongeveer 125.000 jaar geleden, daalde de plantenproductiviteit in Europa aanzienlijk. Holenberen werden in deze periode waarschijnlijk meer getroffen door de verslechterende voedselomstandigheden dan bruine beren, wat uiteindelijk leidde tot hun uitsterven ongeveer 25.000 jaar geleden.

“Ons onderzoek laat zien dat concurrentie om voedsel waarschijnlijk een belangrijke factor is geweest bij het uitsterven van holenberen”, zegt Müller. “Door de kaakspieren van de beren te analyseren en computermodellen te maken, hebben we nieuwe inzichten kunnen verwerven in hun dieet en de uitdagingen waarmee ze te maken kregen tijdens het late Pleistoceen.”