Te midden van het oogverblindende stadsbeeld van het moderne Japan ligt het kleine stadje Nagano, gelegen te midden van de Japanse Alpen. In tegenstelling tot de bruisende metropool beschermt Nagano de donkere hemel fel en beschermt ze tegen de oprukkende lichtvervuiling waar veel stedelijke gebieden last van hebben. Deze niet-aflatende toewijding aan het behoud van de ongerepte nachtelijke hemel heeft Nagano de titel van 'Sterrenhemelstad' van Japan opgeleverd.

Het verhaal van Nagano's hemelse toewijding begon in de jaren negentig toen lokale bewoners een alarmerende toename van het omgevingslicht opmerkten. Bezorgd over de impact op de zichtbaarheid van sterren en het ecologische evenwicht, verenigde een groep gepassioneerde sterrenkijkers zich in 1996 om de NPO "Shinano Sky" (Shinano Tenmon Kaikan) te vormen. Hun missie was duidelijk:het beschermen en promoten van de sterrenhemel van de Nagano regio.

Een van de sleutelfiguren achter de inspanningen van Shinano Sky is Hiroshi Fukushima, een lokale astronomieliefhebber. Met zijn diepgaande kennis van de nachtelijke hemel en zijn diepe waardering voor de schoonheid ervan, leidt Fukushima de initiatieven van de organisatie om het bewustzijn over lichtvervuiling te vergroten en verantwoorde verlichtingspraktijken te bevorderen.

Door middel van onvermoeibare belangenbehartiging en educatieve campagnes heeft Shinano Sky met succes lokale bedrijven en bewoners ervan overtuigd om verlichtingsarmaturen te gebruiken die de opwaartse lichtemissie minimaliseren. Deze eenvoudige verandering heeft de hoeveelheid kunstlicht die de nachtelijke hemel binnendringt dramatisch verminderd, waardoor de sterren helderder kunnen schijnen dan ooit tevoren.

Nagano's inspanningen voor het behoud van de donkere hemel hebben niet alleen de natuurlijke schoonheid behouden, maar hebben ook sterrenkijkers en astrotoeristen van over de hele wereld aangetrokken. Bezoekers komen massaal naar Nagano om getuige te zijn van het adembenemende schouwspel van een met sterren bezaaide hemel, ongehinderd door lichtvervuiling. Deze golf van astrotoerisme heeft de lokale economie nieuw leven ingeblazen, kansen gecreëerd voor bedrijven en duurzame inkomsten voor de regio gegenereerd.

De International Dark-Sky Association (IDA) erkende het belang van de inspanningen van Nagano en kende de stad in 2019 de prestigieuze aanduiding ‘International Dark Sky Community’ toe. Deze prestigieuze titel erkent Nagano’s niet aflatende inzet om de donkere lucht te beschermen en dient als inspiratie voor andere gemeenschappen die hun hemelse erfgoed willen behouden.

Nagano's onverzettelijke verdediging van zijn donkere hemel is een bewijs van de kracht van gemeenschapsactie en een bewijs van de blijvende fascinatie van de mensheid voor de mysteries van de kosmos. Terwijl de sterren helder boven Nagano blijven schijnen, fungeert de stad als een baken van hoop, wat aantoont dat het mogelijk is om harmonieus samen te leven met de natuur en tegelijkertijd de wonderen van de nachtelijke hemel te behouden voor toekomstige generaties.