Onzichtbare, alomtegenwoordige ‘forever chemicaliën’ zijn in verband gebracht met een breed scala aan ernstige gevolgen voor de menselijke gezondheid, waardoor de roep om een ​​verbod ervan steeds groter wordt.

Hoewel er overtuigend bewijs is dat ten minste één van de meer dan 4.000 door de mens gemaakte chemicaliën, PFAS genaamd, kanker veroorzaakt, proberen onderzoekers nog steeds hun bredere impact op de gezondheid volledig te begrijpen.

Dit is wat we tot nu toe weten.

Wat zijn PFAS?

Per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS) zijn synthetische chemicaliën die voor het eerst in de jaren veertig werden ontwikkeld om intense hitte te weerstaan ​​en water en vet af te stoten.

Sindsdien worden ze gebruikt in een breed scala aan huishoudelijke en industriële producten, waaronder voedselverpakkingen, make-up, vlekbestendige stoffen, potten en pannen met antiaanbaklaag en schuim dat wordt gebruikt om brand te bestrijden.

Omdat het extreem lang duurt voordat PFAS zijn afgebroken – waardoor ze de bijnaam ‘forever chemicaliën’ hebben gekregen – zijn ze in de loop der jaren in de bodem en het grondwater terechtgekomen, waardoor ze in onze voedselketen en drinkwater terecht zijn gekomen.

Deze chemicaliën zijn nu vrijwel overal op aarde gedetecteerd, van de top van de Mount Everest tot in menselijk bloed en hersenen.

Twee grootste boosdoeners

De twee meest onderzochte PFAS-verbindingen zijn in veel landen al verboden of beperkt, hoewel ze in het hele milieu nog steeds detecteerbaar zijn.

Perfluoroctaanzuur (PFOA), dat ooit werd gebruikt om de antiaanbaklaag van kookgerei Teflon te maken, werd in december door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) geclassificeerd als "kankerverwekkend voor de mens".

Het agentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie zei dat er “voldoende bewijs” is dat PFOA dieren kanker gaf tijdens experimenten, evenals “beperkt bewijs” van niercel- en zaadbalkanker bij mensen.

Perfluoroctaansulfonzuur (PFOS), ooit het belangrijkste ingrediënt in de Scotchgard-stofbeschermer, werd intussen bestempeld als "mogelijk kankerverwekkend voor de mens".

Er was beperkt bewijs voor kanker bij dieren, maar “onvoldoende bewijs met betrekking tot kanker bij mensen”, aldus het IARC.

Andere gekoppelde ziekten

Meer in het algemeen hebben observationele studies gesuggereerd dat blootstelling aan PFAS-chemicaliën geassocieerd is met een verhoogd aantal gevallen van kanker, zwaarlijvigheid, schildklier-, lever- en nierziekten, hoger cholesterol, laag geboortegewicht, onvruchtbaarheid en zelfs een lagere respons op vaccins.

Maar dergelijk observationeel onderzoek kan niet bewijzen dat de chemicaliën deze gezondheidsproblemen rechtstreeks veroorzaken.

En het risiconiveau kan sterk variëren, afhankelijk van de mate van PFAS waaraan mensen worden blootgesteld. Er wordt aangenomen dat bijna iedereen op aarde op zijn minst een beetje PFAS in zijn of haar lichaam heeft.

Volgens het IARC lopen de meeste risico's op ernstige blootstelling aan PFAS mensen die direct met de chemicaliën werken tijdens het maken van producten.

Kwestie van blootstelling

Welk niveau van blootstelling aan PFAS precies gevaarlijk is voor de gezondheid, is onderwerp van discussie.

Eerder bepaalden richtlijnen in tal van landen dat minder dan 100 nanogram PFAS per liter kraanwater voldoende was om de gezondheid te beschermen.

Maar de Verenigde Staten hebben voorgesteld de limiet te verlagen tot vier nanogram PFOA en PFOS per liter – en de EU overweegt dit voorbeeld te volgen.

Vorig jaar bleek uit een onderzoek van de media op 2.100 locaties in Europa en Groot-Brittannië dat PFAS-niveaus hoger waren dan 100 nanogram per liter.

Volgens het onderzoek van 16 redactiekamers steeg het niveau op 300 van de locaties met meer dan 10.000 nanogram.

'Chemische mol'

Wat het vermogen van onderzoek om de gezondheidseffecten van PFAS te begrijpen verder compliceert, is dat er nog steeds nieuwe verbindingen worden ontwikkeld.

Terwijl fabrikanten verbindingen die als potentieel gevaarlijk zijn geïdentificeerd geleidelijk afschaffen, vervangen ze deze soms eenvoudigweg door een ander lid van de PFAS-familie dat minder is onderzocht, waarschuwen onderzoekers.

Milieuonderzoeker Elsie Sunderland van Harvard heeft dit proces "chemische klap-een-mol" genoemd.

Oproep tot actie

Milieuactivisten en gezondheidsexperts over de hele wereld luiden steeds vaker de noodklok over forever chemicaliën.

Donderdag zal het Franse parlementslid Nicolas Thierry een wetsvoorstel indienen dat, als het wordt aangenomen, niet-essentiële PFAS in Frankrijk vanaf 2025 zal verbieden.

De Europese Unie overweegt ook een Europees verbod op PFAS vanaf 2026.

Wat kun je doen?

Voor mensen thuis is het vrijwel onmogelijk om minuscule hoeveelheden PFAS te vermijden.

Maar experts raden aan om het contact met kookgerei met antiaanbaklaag en vetvrije voedselverpakkingen zoals fastfoodverpakkingen te verminderen.

Het drinken van gefilterd of gebotteld water en het bewaren van restjes in glazen (niet plastic) containers kan ook helpen.

© 2024 AFP