Dit is niet geheel onverwacht. De temperatuur van de oceanen is gestaag gestegen als gevolg van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, wat op zijn beurt betekent dat recordwarmste jaren steeds gebruikelijker zijn geworden. De laatste keer dat records op het gebied van de oceaantemperatuur werden verbroken was 2016 en daarvoor was het 2015. Het laatste jaar dat we een recordkoud jaar meemaakten, was ver terug aan het begin van de 20e eeuw.

Maar wat opmerkelijk is aan het afgelopen jaar is de enorme aanhoudende piek in de mondiale oceaantemperatuur die vorig jaar april begon. Vorig jaar was het maar liefst 0,25°C warmer dan het voorgaande recordjaar. Daarentegen waren de marges van andere voorgaande recordjaren allemaal minder dan 0,1°C.

Waarom? De opwarming van de aarde is de belangrijkste reden. Maar het verklaart niet waarom de hittepiek zo groot is. Klimaatfactoren zoals El Niño spelen waarschijnlijk een rol, evenals de willekeurige afstemming van bepaalde weersomstandigheden en mogelijk de vermindering van de zwaveluitstoot door de scheepvaart. Onderzoekers over de hele wereld proberen te begrijpen wat er aan de hand is.

Hoe groot is de loopsheid?

Je kunt de toename van de hitte heel duidelijk zien in de bijna mondiale temperatuurgegevens van het oceaanoppervlak.

De trend is duidelijk te zien. Vroegere jaren (in het blauw) zijn doorgaans koeler dan latere jaren (in het rood), wat de meedogenloze opmars van de opwarming van de aarde weerspiegelt. Maar zelfs met deze trend zijn er uitschieters. In 2023 en 2024 zie je een enorme sprong ten opzichte van voorgaande jaren.

Deze recordtemperaturen zijn wijdverspreid, waarbij de oceanen van het zuidelijk halfrond, het noordelijk halfrond en de tropen allemaal recordtemperaturen bereiken.

Wat zit er achter deze stijging?

We hebben nog geen volledige verklaring voor deze recorduitbarsting van de opwarming. Maar waarschijnlijk zijn er meerdere factoren betrokken.

De eerste en meest voor de hand liggende is de opwarming van de aarde. Jaar na jaar wint de oceaan aan warmte door het versterkte broeikaseffect. Meer dan 90% van de warmte die met de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde gepaard gaat, is in de oceanen terechtgekomen.

De extra hitte die de oceanen binnenstroomt, resulteert in een geleidelijke temperatuurstijging, waarbij de trend mogelijk zal versnellen. Maar dit alleen verklaart niet waarom we het afgelopen jaar zo'n grote sprong hebben gemaakt.

Dan zijn er de natuurlijke drijfveren. Het El Niño-evenement dat zich in juni vorig jaar afspeelde, heeft zeker een substantiële rol gespeeld.

El Niño en zijn partner, La Niña, zijn tegenovergestelde uiteinden van een natuurlijke oscillatie, de El Niño Southern Oscillation, die zich afspeelt in de tropische Stille Oceaan. Deze cyclus verplaatst de warmte verticaal tussen de diepere wateren van de oceaan en het oppervlak. Wanneer El Niño arriveert, komt er warmer water naar de oppervlakte. Tijdens La Niña gebeurt het tegenovergestelde.

Je kunt de impact van een El Niño op temperatuurpieken op de korte termijn duidelijk zien, zelfs tegen de achtergrond van een sterke opwarming op de lange termijn.

Maar zelfs klimaatverandering en El Niño samen zijn niet genoeg om dit te verklaren.

Andere natuurlijke warmteoverdrachtsoscillaties, zoals de dipool in de Indische Oceaan of de Noord-Atlantische oscillatie, kunnen een rol spelen.

Het kan ook zijn dat onze succesvolle inspanningen om de vervuiling door aerosolen door de vuile brandstof waar de scheepvaart van afhankelijk is terug te dringen, een ongewenst neveneffect hebben gehad:meer opwarming. Omdat er minder reflecterende aërosolen in de atmosfeer aanwezig zijn, kan meer zonne-energie het oppervlak bereiken.

Maar er is waarschijnlijk ook sprake van een zekere mate van toeval. Chaotische weersystemen boven de oceaan kunnen de bewolking verminderen, waardoor meer zonnestraling kan binnenkomen. Of deze weersystemen kunnen de wind verzwakken, waardoor de verdamping van de koeling wordt verminderd.

Waarom is dit belangrijk?

Voor ons kan een warmere oceaan prettig aanvoelen. Maar de extra hitte manifesteert zich onder water als een ongekende reeks grote hittegolven op zee. De organismen in de oceaan zijn kieskeurig wat betreft hun favoriete temperatuurbereik. Als de hitte te veel en te lang aanhoudt, moeten ze verhuizen of sterven.

Hittegolven op zee kunnen leiden tot massale sterfte of massale migratie van zeezoogdieren, zeevogels, vissen en ongewervelde dieren. Ze kunnen ervoor zorgen dat vitale kelpbossen en zeegrasweiden afsterven, waardoor de dieren afhankelijk van hen achterblijven zonder onderdak of voedsel. En ze kunnen soorten ontwrichten die belangrijk zijn voor de visserij en het toerisme.

De hittestress van dit jaar heeft over de hele wereld geleid tot wijdverbreide koraalverbleking. Er is verbleking waargenomen op riffen in het Caribisch gebied, Florida, Egypte en het Great Barrier Reef.

In de koelere wateren van Tasmanië zijn buitengewone inspanningen geleverd om bedreigde vissoorten, zoals de rode handvis, te beschermen tegen de hitte, terwijl op de Canarische Eilanden kleinschalige commerciële visserij is opgedoken voor soorten die daar normaal gesproken niet voorkomen. .

Vorig jaar was de ansjovisvisserij in Peru, de grootste van het land, lange tijd gesloten, wat leidde tot exportverliezen die naar schatting 2,1 miljard dollar bedroegen.

Wat gaat er hierna gebeuren?

Gezien de recordtemperaturen voortkomen uit een combinatie van door de mens veroorzaakte klimaatverandering en natuurlijke bronnen, is het zeer waarschijnlijk dat de oceaantemperaturen zullen terugkeren naar meer ‘normale’ temperaturen. Normaal is het nu natuurlijk veel warmer dan in voorgaande decennia.

Volgens de voorspellingen hebben we de komende maanden een redelijke kans om weer een La Niña te betreden.

Als dit gebeurt, kunnen we iets lagere temperaturen zien dan het nieuwe normaal, maar het is nog te vroeg om dat zeker te weten.

Eén ding is echter zeker. Terwijl we moeite hebben om de uitstoot van broeikasgassen in toom te houden, zal de gestage opmars van de opwarming van de aarde steeds meer warmte aan de oceanen toevoegen. En een nieuwe piek in de opwarming van de oceanen zal niet ver weg zijn.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.