Boer Chhim Laem schudt zijn hoofd terwijl hij tussen lange rijen dode struiken loopt, waarvan de bruine bladeren verschroeid zijn door de hitte en droogte die de beroemde Kampot-peperoogst in Cambodja hebben verwoest.

Kampot-peper staat bekend om zijn intense bloemige smaak en wordt gewaardeerd door topchefs over de hele wereld. De peper wordt verkocht voor maximaal $ 200 per kilo.

De paprika-industrie, die al generaties lang in twee provincies in het zuidwesten van Cambodja wordt gevoed, heeft de genocidale Rode Khmer en tientallen jaren van instabiliteit overleefd, maar wordt nu geconfronteerd met de dreiging van extreem weer als gevolg van de klimaatverandering.

"Het is dit jaar zo heet, het regent niet en we hebben geen water om de peperplanten water te geven", vertelde Laem aan AFP. "Dus ze stierven allemaal."

Zuid- en Zuidoost-Azië zijn de afgelopen weken onder recordtemperaturen warm geworden, waarbij regeringen scholen hebben gesloten, mensen zijn omgekomen door een zonnesteek en boeren hebben gebeden om regen.

Wetenschappers waarschuwen dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering frequentere, langere en intensere hittegolven zal veroorzaken.

In delen van Cambodja bereikte het kwik eind april bijna 43 graden Celsius (109 Fahrenheit) – na een zes maanden durende droogte die boeren tot een breekpunt dreef.

Alle 264 peperstruiken van Laem zijn omgekomen, legt de 55-jarige uit, dankzij watertekorten en warm weer.

De productie is de afgelopen jaren gegroeid, gestimuleerd doordat de Europese Unie het kruid in 2016 een 'beschermde geografische aanduiding' heeft gegeven, wat betekent dat alleen peper die in een aangewezen gebied is geteeld Kampot mag heten.

De regio Kampot produceerde vorig jaar ongeveer 120 ton peperkorrels, maar boeren zeggen dat 2024 door extreme hitte en regen het ergste ooit is geworden.

Laem verdiende vorig jaar ongeveer $ 1.000 met zijn boerderij, maar zegt dat hij daar nu een fractie van verwacht.

"Ik ben zo verdrietig, maar ik weet niet wat ik moet doen", zei hij.

'Het slechtste jaar'

Nguon Lay is een paprikaboer van de vierde generatie en oogstte vorig jaar negen ton van zijn nabijgelegen boerderij van vijf hectare.

Maar de 71-jarige boer verwachtte dit jaar niets te zullen oogsten.

"Dit jaar komen we het grootste obstakel tegen", zei hij, terwijl hij een stervende peperstruik onderzocht.

Stortregens vernietigden de bloemen van de planten eerder in het seizoen, en er stierven er nog meer door de langdurige droogte die daarop volgde.

"Dit is dus het slechtste jaar. We weten niet wat we moeten doen. We zien problemen, maar we kunnen ze niet oplossen", zei Lay.

Net als andere boeren zei Lay dat hij wist dat de problemen voortkwamen uit het weer en het milieu.

Verschillende vijvers die gebruikt werden om zijn planten water te geven, zijn opgedroogd, en zijn werknemers geven de gewassen slechts eens in de vijf dagen water.

"We zijn voorbereid. We weten van de klimaatverandering, we hebben water opgeslagen, we hebben daken gebouwd om onze paprika's te beschermen tegen het warme weer, maar het was niet genoeg."

"Er gaan zoveel peperplanten dood", zei hij, eraan toevoegend dat hij niet langer naar zijn boerderijen gaat omdat het te pijnlijk is.

"Dit jaar denken we dat we niets zullen krijgen", zei hij, eraan toevoegend dat het weinige dat geoogst kan worden van mindere kwaliteit is vanwege het weer.

'Strijd tegen de natuur'

Kampot-peper kreeg wereldwijde bekendheid tijdens de Franse koloniale bezetting van Cambodja toen het op grote schaal werd geëxporteerd, maar de industrie werd bijna weggevaagd tijdens het tijdperk van de Rode Khmer.

De laatste jaren is het weer opgeknapt en siert het hippe restaurantmenu's over de hele wereld.

De peper is verkrijgbaar in groene, zwarte, rode en witte varianten. De kleur verandert naarmate de maïs rijpt, waarbij groen de jongste is en wit de meest volwassen.

Lay zei dat consumenten geen idee hadden van de moeilijkheden waarmee boeren in Kampot te kampen hebben, maar dat ze binnenkort de gevolgen zullen zien.

"In 2024 en 2025 zullen we niet genoeg peper voor ze hebben om te eten", zei hij.

"Het is nul!"

Kann Sinouch, voorzitter van de Kampot Pepper Promotion Association, zei dat hij verwacht dat de paprika-oogst dit jaar zal worden gehalveerd – en waarschuwde voor een exporttekort in 2025.

Hij vertelde AFP dat het veranderende weer ervoor zorgde dat boeren hun boerderijen niet konden uitbreiden en in plaats daarvan moesten worstelen om hun bestaande planten in leven te houden.

Maar Chan Deng, die al sinds de jaren zestig peper teelt, zei dat hij zich niet zou overgeven aan het onvoorspelbare weer.

"Dit jaar is het vreemd warm", zei Deng, 67.

Zijn peperopbrengst kelderde van 300 kilo vorig jaar naar ongeveer 10 kilo in 2024, waarbij 20 procent van zijn planten doodging door het warme weer.

Maar Deng zei dat hij meer vijvers zal graven om water op te slaan, in de hoop dat er over drie jaar een goede opbrengst zal zijn.

In de tussentijd, zei hij, "zullen we vechten tegen de natuur".

© 2024 AFP