Wetenschap
Onderzoek uit Hawaï toont aan dat bijna 75% van de deelnemers aan de natuurbrandenquête in Maui ademhalingsproblemen heeft
Uit een onderzoek van de Universiteit van Hawaï naar de gezondheidseffecten van de dodelijke bosbranden van vorig jaar op Maui bleek dat tot 74% van de deelnemers moeite heeft met ademhalen of anderszins een slechte ademhalingsgezondheid heeft, en dat bijna de helft tekenen vertoonde van een aangetaste longfunctie.
De gegevens, verzameld onder 679 mensen in januari en februari, zijn afkomstig van wat onderzoekers hopen dat een langetermijnonderzoek zal zijn naar overlevenden van natuurbranden die minstens tien jaar zullen duren. Onderzoekers hebben woensdag de eerste resultaten van dat onderzoek vrijgegeven. Ze hopen uiteindelijk 2.000 mensen in hun onderzoek te betrekken, zodat ze een momentopname kunnen maken van de naar schatting 10.000 mensen die door de branden zijn getroffen.
Dr. Alika Maunakea, een van de onderzoekers en professor aan de John A. Burns School of Medicine van de universiteit, zei dat degenen die een hogere blootstelling aan de natuurbrand meldden, doorgaans meer symptomen hadden.
Veel studiedeelnemers hadden geen dokter gezien, zei hij. Sommige deelnemers aan het onderzoek zeiden dat dit niet mogelijk was omdat klinieken waren afgebrand of omdat ze na de ramp voorrang gaven aan huisvesting, banen en voedsel. Maunakea drong er bij mensen die aan de bosbranden waren blootgesteld, op aan zich te laten controleren.
"Er kunnen zich in de toekomst enkele problemen voordoen", zei hij. "Raadpleeg alstublieft uw arts. Let daarom gewoon meer op uw gezondheid."
Tweederde van de deelnemers aan het onderzoek woonde ten tijde van de branden in Lahaina. Ongeveer de helft van de deelnemers meldde dagelijkse of wekelijkse blootstelling aan rook, as of puin.
Bij de brand van 8 augustus kwamen minstens 101 mensen om het leven, waardoor het de dodelijkste natuurbrand in de VS in meer dan een eeuw is. Het verbrandde duizenden gebouwen, verplaatste 12.000 inwoners en verwoestte de historische stad op Maui.
Uit het rapport blijkt dat Maui niet over voldoende longgezondheidsspecialisten beschikt om te zorgen voor degenen die deze expertise nodig hebben, zegt Ruben Juarez, hoogleraar gezondheidseconomie aan de universiteit en een van de leiders van het onderzoek. Onderzoekers praten met de congresdelegatie van Hawaï om erachter te komen hoe deze middelen naar Maui kunnen worden gebracht, zei hij.
Maunakea zei dat onderzoekers de hogere kanker- en sterftecijfers willen vermijden die twintig jaar later werden ervaren door mensen die getroffen waren door de aanslagen van 11 september 2001.
"Hopelijk kunnen we voorkomen dat deze tragedie zich in de toekomst zal verergeren tot hogere sterftecijfers, zoals we zagen bij andere gebeurtenissen zoals 9/11," zei Maunakea.
Dr. Gopal Allada, universitair hoofddocent geneeskunde gespecialiseerd in long- en intensive care aan de Oregon Science &Health University en die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het geweldig zou zijn geweest als de studiedeelnemers soortgelijke longfunctietests hadden ondergaan vóór de vuur. Maar hij erkende dat dit niet mogelijk was, zoals vaak het geval is in vergelijkbare onderzoeken.
Hij hoopt dat de onderzoekers financiering krijgen om hun onderzoek in de loop van de tijd voort te zetten.
Allada merkte op dat de meeste wetenschappelijke onderzoeken naar de gezondheidseffecten van bosbranden zich hebben geconcentreerd op wat er met mensen gebeurt in de dagen en de week van blootstelling, en dat er minder bekend is over de langetermijneffecten.
Hij prees de onderzoekers voor het aantonen dat er een probleem is en voor het verzamelen van gegevens die beleidsmakers kunnen beïnvloeden.
"Dit is belangrijk werk dat hopelijk invloed heeft op beleidsmakers en mensen die de begrotingen controleren en waar stagiairs trainen en dat soort dingen", zei hij.