Wetenschap
Fossil plaatst uitgestorven sabeltandkat aan de kust van Texas
Belangrijke wetenschappelijke vondsten komen niet altijd in de grootste, drukste pakketten. Soms komen nieuwe ontdekkingen in kleine, lelijke rotsen. Dat is het geval met een 6 centimeter brede, onopvallende massa botten en tanden die een wetenschapper aan de Universiteit van Texas in Austin hielp de geografische voetafdruk uit te breiden van een grote kat die tienduizenden jaren geleden over de aarde zwierf. P>
"Je kunt niet eens zeggen wat het is, laat staan van welk dier het afkomstig is", zegt John Moretti, een promovendus aan de UT Jackson School of Geosciences die het onderzoek leidde. "Het is net een geode. Hij is lelijk aan de buitenkant, maar de schat zit allemaal binnenin."
Het onderzoek werd gepubliceerd in het meinummer van The Anatomical Record .
Het fossiel ziet eruit als een klonterige, ronde rots met een paar blootliggende tanden die iets slechter zijn geworden door slijtage, nadat het duizenden jaren lang ondergedompeld en over de bodem van de Golf van Mexico getuimeld is geweest voordat het op een strand aanspoelde. Maar toen er röntgenfoto's van het fossiel werden gemaakt in het computertomografielab van de Universiteit van Texas van de Jackson School, zag Moretti dat er meer aan het fossiel was dat opviel:een verborgen hoektand die nog niet uit het kaakbot was losgebarsten.
Het was precies wat Moretti nodig had om het fossiel te identificeren als behorend tot een Homotherium, een geslacht van grote katten dat miljoenen jaren lang over een groot deel van de aarde zwierf. Omdat deze specifieke kat nog niet volgroeid was toen hij stierf, was zijn kenmerkende sabelachtige hoektand niet in zijn vaste positie gevallen. De tand, genesteld in de kaak, werd beschermd tegen de elementen.
"Als die sabeltand helemaal was uitgebarsten en volledig in zijn volwassen vorm was geweest, en niet een of ander onhandig tiener-tussenstadium, zou hij er meteen zijn afgebroken", zei Moretti. "Het zou er niet zijn geweest, en we zouden dat niet als bewijsmateriaal kunnen gebruiken."
Homotherium strekte zich uit over habitats in Afrika, Eurazië en Amerika. Het was een grote, robuuste kat, ongeveer zo groot als een jaguar, met een langwerpig gezicht, slungelige voorpoten en een aflopende rug die eindigde in een korte staart. Hun gekartelde hoektanden waren bedekt met grote tandvleesflappen, vergelijkbaar met die van hedendaagse gedomesticeerde honden.
Hun fossielen zijn gevonden in verschillende delen van Texas, maar dit fossiel laat voor het eerst zien dat de grote kat rondzwierf op het nu verzonken continentale plat dat Texas en Florida met elkaar verbindt. Wetenschappers veronderstellen dat dit stuk land een neotropische corridor was. Dieren zoals capibara's en reuzengordeldieren die zich niet verder naar het noorden zouden wagen, gebruikten deze strook vochtig grasland om van Mexico naar Texas naar Florida te trekken.
De ontdekking dat Homotherium langs deze corridor leefde, geeft wetenschappers een klein kijkje in de ecologie van dit landschap tijdens het Laat-Pleistoceen, zei Moretti. Grote carnivoren zoals deze katten hielpen de bredere dierengemeenschap vorm te geven, de prooidierenpopulaties in te dammen en de regionale biodiversiteit te beïnvloeden.
Het fossiele exemplaar werd meer dan 60 jaar geleden ontdekt op McFaddin Beach, ten zuiden van Beaumont, door Russell Long, een professor aan de Lamar University, maar werd geschonken door de Amerikaanse vertegenwoordiger Brian Babin, een voormalige student van Long die 38 jaar als onderzoeker werkte. tandarts. Babin zei dat zijn opleiding in paleontologie en tandheelkunde hem hielp inzien dat wat op het eerste gezicht een vreemd gesteente lijkt, eigenlijk een bovenkaakbot en tanden is.
Het onderzoek maakt deel uit van een groter initiatief over McFaddin Beach-fossielen dat in 2018 werd gestart door William Godwin, curator van het Sam Houston State University Natural Science Museum en co-auteur van het onderzoek. Tot de co-auteurs behoren ook Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose en Patrick J. Lewis.
