Op een vroege ochtend in Caïro, vrijwilligers peddelen hun kajaks over de Nijl, afval uit de machtige waterweg vissen die geboorte gaf aan de Egyptische beschaving, maar nu wordt geconfronteerd met meerdere bedreigingen.

De levensader van Egypte sinds de tijd van de farao's en de bron van 97 procent van het water staat onder enorme druk door vervuiling en klimaatverandering en nu dreigt er een kolossale dam te worden gebouwd ver stroomopwaarts in Ethiopië.

onverschrokken, de vloot van zo'n 300 milieuactivisten doet wat ze kunnen - in de afgelopen drie jaar zeggen ze zo'n 37 ton blikjes te hebben geplukt, plastic flessen, wegwerpzakken en ander afval van de wateren en kusten langs de Nijl in Egypte.

"Mensen moeten begrijpen dat de Nijl net zo belangrijk is - zo niet belangrijker - dan de piramides, " zei Mostafa Habib, 29, mede-oprichter van de milieugroep Very Nile.

"De generaties die na ons komen zullen ervan afhangen."

Zijn angsten sluiten aan bij de angsten die miljoenen mensen wereldwijd delen over andere overbelaste en vervuilde rivieren van de Mekong tot de Mississippi - een kwestie die op 22 maart op Wereldwaterdag wordt gevierd.

Maar er zijn maar weinig waterwegen die zwaarder belast worden dan de 6, 600 kilometer (4, 100 mijl) Nijl, waarvan het stroomgebied zich uitstrekt over 11 landen:Burundi, Democratische Republiek van Congo, Egypte, Eritrea, Ethiopië, Kenia, Rwanda, Zuid Soedan, Soedan, Tanzania en Oeganda.

Geen land is meer afhankelijk van de Nijl dan Egypte, wiens krioelende bevolking net de 100 miljoen mensen heeft overschreden - meer dan 90 procent van hen woont langs de oevers van de rivier.

Omgeven door een groene vallei vol palmbomen, de naar het noorden stromende rivier wordt overspoeld met boten van alle soorten en maten voor toerisme, vissen en vrije tijd.

"Wij Egyptenaren profiteren allemaal van de Nijl, dus het opruimen is een manier om iets terug te geven aan mijn land, zei een van de vrijwilligers, Walied Mohamed, een 21-jarige universiteitsstudent.

"De Nijl is de belangrijkste bron van drinkwater voor Egypte. We hebben geen andere grote rivieren die in ons land stromen."

'Vraag van het leven'

Ondanks het belang ervan, de Nijl is in Egypte nog steeds zwaar vervuild door afvalwater en afval dat er rechtstreeks in wordt gegoten, evenals landbouwafval en industrieel afval, met gevolgen voor de biodiversiteit, vooral vissen, en menselijke gezondheid, deskundigen zeggen.

Jaarlijks wordt er ongeveer 150 miljoen ton industrieel afval gedumpt, volgens het door de staat gerunde Environmental Affairs Agency.

Klimaatverandering vormt een nieuwe bedreiging, aangezien de stijgende zeespiegel het zoute water van de Middellandse Zee diep in de vruchtbare rivierdelta van de Nijl zal duwen. de broodmand van het land.

Onderzoekers voorspellen dat de reeds uitgerekte landbouwsector van het land tegen 2060 met maar liefst 47 procent zou kunnen krimpen als gevolg van het binnendringen van zout water.

Katoen, een van de meest gekweekte planten langs de Nijl, veel water nodig.

Egypte kampt ook met een landelijk zoetwatertekort in 2025, volgens de VN.

Nu al heeft ongeveer zeven procent van de Egyptenaren geen toegang tot schoon drinkwater en meer dan acht miljoen mensen hebben geen goede sanitaire voorzieningen.

Hydrologen zeggen dat mensen te maken krijgen met waterschaarste als hun voorraad onder de 1 zakt. 000 kubieke meter per persoon per jaar.

Egyptische functionarissen zeggen dat het individuele aandeel in 2018 570 kubieke meter bedroeg en dat dit naar verwachting verder zal dalen tot 500 kubieke meter in 2025.

Maar afgezien van alle bestaande bedreigingen, er is nog een ander probleem dat de nationale planners van Egypte angst aanjaagt en zelfs tot angst voor oorlog heeft geleid.

Meer dan 3, 000 kilometer (2, 000 mijl) stroomopwaarts op de Blauwe Nijl, de belangrijkste zijrivier, duizenden arbeiders hebben bijna een decennium lang gezwoegd om de Grand Ethiopian Renaissance Dam van 4,5 miljard dollar te bouwen, wordt de grootste van Afrika.

stroomafwaartse landen, voornamelijk Egypte, maar ook het door droogte geteisterde Soedan, vrezen dat de 145 meter hoge muur van de dam hun essentiële watervoorraden zal opsluiten zodra het gigantische reservoir, de grootte van Londen, wordt deze zomer gevuld.

Jarenlange spanningen tussen Caïro, Khartoum en Addis Abeba hebben zelfs Washington zien inspringen om te bemiddelen in crisisdiplomatierondes.

Voor Ethiopië, een van Afrika's snelst groeiende economieën, de dam is een prestigeproject en een bron van nationale trots.

In een land van 110 miljoen mensen waar zelfs de hoofdstad geplaagd wordt door stroomuitval, het belooft tegen 2025 elektriciteit te leveren aan meer dan de helft van de bevolking die nu zonder elektriciteit leeft.

De Ethiopische premier Abiy Ahmed heeft erop aangedrongen dat het project niet zal worden stopgezet. waarschuwing dat indien nodig "we vele miljoenen kunnen inzetten".

In minder oorlogszuchtige maar even dramatische taal, De Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi vertelde vorig jaar aan de Verenigde Naties dat "de Nijl een kwestie van leven is, een kwestie van bestaan ​​naar Egypte".

'Renegade rivier'

Voor sommige boeren in Soedan de dam belooft overstromingen in het regenseizoen te temmen die boerderijen overspoelen met slib en gewassen en huizen vernietigen.

Een Blue Nile-boer die AFP in november bezocht, Osman Idris, zei:"het is een afvallige rivier, het stijgt zo snel".

Als de stroom wordt geregeld, "we kunnen het hele jaar door gewassen verbouwen", legde de 60-jarige boer uit.

"Het is beter voor het milieu en voor het op de markt brengen van onze producten, wat voor ons meer inkomsten betekent."

voor Egypte, de cruciale vraag is nu in welk tempo Ethiopië van plan is het reservoir van 74 miljard kubieke meter te vullen - Caïro eist dat het de voorgestelde periode van drie tot vier jaar op zijn minst verdrievoudigt.

Maar experts waarschuwen ook dat Egypte zijn eigen waterbeheerpraktijken moet veranderen.

"Egypte moet investeren in waterbronnen buiten de Nijl, " zei Jeannie Sowers, een professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van New Hampshire die een boek schreef over het milieubeleid van Egypte.

"Dit betekent prioriteit geven aan ontziltingsinstallaties aan de kusten... en het verbeteren van irrigatie- en drainagenetwerken, "Zei ze tegen AFP.

Terwijl hiervoor stappen zijn ondernomen, de vooruitgang werd belemmerd door bureaucratische problemen en economische problemen in verband met de protesten van de Arabische Lente van 2011.

Justin Mankin, een geograaf van Dartmouth University die een studie schreef over klimaatverandering die de Nijl beïnvloedt, vertelde AFP dat "waterstress wijdverbreid zal worden in de regio, ongeacht de regenval toeneemt".

Hij benadrukte dat "de regeringen van de regio stappen moeten ondernemen om regelingen en praktijken voor het delen van water te creëren die kunnen zorgen voor een voldoende en rechtvaardige verdeling van water in de komende decennia."

In de tussentijd, de Egyptische vrijwilligers duwen voort in hun kajaks en roeiboten en doen wat ze kunnen om het afval op de oevers van de Nijl te verminderen.

"We hebben een schat en we hebben er echt niet voor gezorgd, " zei Nour Serry, een grafisch ontwerper uit Caïro en een fervent vrijwilliger.

"Als Egyptenaren, we zouden meer moeten afstemmen op het opruimen van onze Nijl en de omgeving. Dit is onze bron van leven."

© 2020 AFP