Kajakken langs blauwwitte ijsbergen die langs een ongerepte haven drijven, dwalen door kleurrijke huizen of wandelen in de met sneeuw bedekte wildernis:juli en augustus zijn het hoogseizoen voor toeristen in het oosten van Groenland.

Veel van de 85 000 toeristen die elk jaar een bezoek brengen aan de westkust, maar Oost-Groenland, met zijn gletsjers, wildernis en dieren in het wild met in de hoofdrol walvissen en ijsberen, trekt ook bezoekers.

Sara Bovet, een 29-jarige Zwitserse kunstenaar, zei dat het moeilijk is om te weten wat je kunt verwachten.

"Denken dat je verrast zult zijn, in werkelijkheid ben je dat nog meer, ' zei ze terwijl ze buiten een hostel in het kleine dorpje Kulusuk stond.

Bovet was op een artistieke residentie in Groenland toen ze Kulusuk en zijn 250 zielen bezocht.

Hoewel ze zich een klein dorp had voorgesteld voordat ze aankwam, het verbluffende uitzicht en de felle kleuren kwamen nog steeds als een verrassing.

Met slechts één supermarkt, een luchthaven gebouwd in de jaren 1950 door het Amerikaanse leger om een ​​radarbasis uit de Koude Oorlog te dienen, en een haven omringd door felgekleurde houten huizen, de meeste dorpelingen waarderen de extra inkomsten uit het toerisme.

Justus Atuaq, een jonge jager in Kulusuk, neemt toeristen mee op sledetochten in maart en april - het hoogseizoen in de lente - om geld te verdienen dat hem helpt bij het voeren en verzorgen van de honden die hij gebruikt voor racen en jagen.

"Nu kan ik hondensleeën meenemen om te jagen, en soms willen toeristen uit andere landen ook hondensleeën, ' zei hij buiten zijn houten huis.

Toeristen maken ook boottochten tijdens het zomerhoogseizoen van juli tot augustus.

Het aantal aankomsten op het eiland groeide tussen 2014 en 2017 met 10 procent op jaarbasis. en drie procent in 2018, volgens het toeristenbureau Bezoek Groenland.

Veel avonturiers en natuurliefhebbers komen met het vliegtuig, maar cruiseschepen brengen ook bewonderaars, knuffelend de perfecte kustlijn.

Groeiend strategisch belang

Maar ze zijn niet de enigen die interesse hebben in 's werelds grootste eiland.

De rijke natuurlijke hulpbronnen van het Deense grondgebied en het groeiende strategische belang naarmate de Arctische ijskap smelt, hebben de aandacht getrokken van de Amerikaanse president Donald Trump.

De Arctische regio heeft onaangeboorde oliereserves, gassen en mineralen, evenals overvloedige voorraden vis en garnalen.

In augustus, Trump bood aan Groenland te kopen, vervolgens een bezoek aan Kopenhagen afgeblazen vanwege de weigering om te verkopen.

Denemarken koloniseerde Groenland in de 18e eeuw, het verlenen van autonomie in 1979.

Vandaag, veel Groenlandse politieke partijen pleiten voor volledige onafhankelijkheid.

Het gebied ontvangt nog steeds een jaarlijkse subsidie ​​van Kopenhagen, dat was 4,3 miljard Deense kronen (576 miljoen euro) in 2017, en toerisme zou het kunnen helpen om economisch zelfredzaam te worden.

Zoals veel delen van Groenland, Kulusuk heeft geen geasfalteerde wegen en bezoekers moeten per vliegtuig of boot reizen.

De groei van het toerisme kan de infrastructuur van het dorp onder druk zetten, en de sector staat voor unieke uitdagingen gezien de ligging van Groenland, het weer en de reiskosten.

Dagtochten van Kulusuk met vluchten vanuit de IJslandse hoofdstad Reykjavik zijn 97, 000 IJslandse kronen ($ 780, 700 euro).

Jakob Ipsen, een 48-jarige die opgroeide tussen Denemarken en de westkust van Groenland, runt het enige hotel van Kulusuk.

Het hotel met 32 ​​kamers staat naast een fjord, en vanuit zijn eetkamer, gasten kunnen in de zomer ijsbergen voorbij zien drijven.

Maar het isolement van de regio kan problematisch zijn, Ipsen geeft toe.

"We moeten al onze voorraden binnen krijgen met het eerste schip voor het hele zomerseizoen, en voor het winterseizoen wanneer alles bevroren is, we moeten al onze voorraden met het laatste schip voor de hele winter binnen krijgen, " hij zei.

'Ze gaan terug als andere mensen'

Groenland moet zijn infrastructuuruitdagingen aanpakken als het toerisme wil ontwikkelen, Bezoek Groenland zegt.

Door de overheid gefinancierde werkzaamheden zijn aan de gang om start- en landingsbanen te verlengen in de hoofdstad Nuuk en Ilulissat, zowel aan de westkust, en een nieuwe luchthaven is gepland in het zuiden.

De toeristenorganisatie zei dat het de milieu-impact van het versterken van de infrastructuur zou wegen, zowel op het milieu als op de lokale gemeenschappen.

Ipsen maakt zich zorgen over de effecten van ongecontroleerd toerisme in de regio.

"We willen proberen het te behouden zoals het is, dus het explodeert niet, " hij zei.

Nu al, zei Johanna Bjork Sveinbjornsdottir, die tours in Kulusuk organiseert voor een in IJsland gevestigd bedrijf, de stijging van de bezoekersaantallen laat zich voelen.

"Op de campings hier in de natuur waar je vroeger alleen was, er zijn er twee, drie groepen tegelijk, " ze zei.

Net als Ipsen, ze maakt zich ook zorgen over het effect dat stijgende bezoekersaantallen kunnen hebben op de wildernis rond het dorp.

"Als je wilt dat de natuur dat overleeft, je moet de infrastructuur opbouwen, " ze zei, wijzend op het ontbreken van officieel aangewezen campings rond Kulusuk, zonder vuilnisbakken of toiletten voor reizigers buitenshuis en niemand die toezicht houdt op de sites.

Ondanks de zorgen, Sveinbjornsdottir hoopt dat bezoekers blijven komen.

"Ze gaan terug als verschillende mensen, "zei ze. "Alles gaat verder dan je ooit had gedacht."

© 2019 AFP