Zit op bijna 8, 500 meter op Everest, we liepen heen en weer, een poging om bevriezing te voorkomen, aangezien de temperaturen dicht bij -30°C schommelden en onze boorbatterijen te koud werden om te werken. Onze ambitie om het hoogste automatische weerstation in de geschiedenis te installeren leek gedoemd te mislukken.

We waren aan het einde van een expeditie van bijna twee maanden om een ​​enorm ambitieus wetenschappelijk onderzoek uit te voeren onder de 8, Mount Everest van 848 meter hoog. Ik ben een klimaatwetenschapper die gespecialiseerd is in extreme omgevingen, en samen met Baker Perry (een geograaf aan de Appalachian State University), Ik probeerde het hoogste weerstation ter wereld te installeren.

Weken van ziekte hadden de expeditie geteisterd (van diarree tot volledige Influenza-A), maar tot nu toe was het ons gelukt. Vier stations waren onder onze riem, o.a. bij Everest Basecamp (5, 315 meter), en Kamp II (6, 464 meter) – hoog boven de beruchte Khumbu-ijsval.

De dag ervoor hadden we de installatie van het hoogst werkende weerstation ter wereld gevierd, in de buurt van kamp IV om bijna 8 uur, 000 meter. Slechts één team van Italiaanse wetenschappers had eerder apparatuur op deze hoogte ingezet.

Eventuele feesten, echter, waren van korte duur.

We vulden de rest van die dag met eten, smeltende sneeuw en slapen, ongeveer twee uur slaap uitpersen voordat ze uit Kamp IV klimmen toen middernacht naderde. We waren vastbesloten om ons eindstation zo dicht mogelijk bij de top te krijgen, het vastleggen van de eerste continue metingen van het weer in de ijle lucht van de "doodszone" boven 8, 000 meter.

Dergelijke gegevens vergroten ons begrip van de mogelijke klimaten op aarde. Zouden we de sterkste nabije oppervlaktewinden op aarde vinden? Hoe koud en zuurstofarm is het daar tijdens een winterstorm? Zou een mens in theorie deze omstandigheden kunnen overleven? Voorbij deze grensmeteorologie en inzicht in het leven aan de extremen, de stationsgegevens kunnen de weersvoorspellingen op de berg helpen verbeteren, hopelijk maken Everest-klimmers minder vatbaar voor dodelijke verrassingen door extreme gebeurtenissen.

Onder leiding van een bovenmenselijk Sherpa-team uit het nabijgelegen dorp Phortse - met het gedemonteerde weerstation, andere wetenschappelijke apparatuur en de normale klimattributen - we hebben goede vorderingen gemaakt vanaf kamp IV, sneller klimmen dan we allemaal hadden op expeditie. De atmosfeer, echter, was gespannen.

boven 8, 000 meter is er weinig ruimte voor mislukking, en het klimseizoen van de lente van 2019 herinnerde ons te veel aan onze kwetsbaarheid. Ongunstig weer concentreerde een recordaantal klimmers in slechts een paar dagen voor toppogingen, waardoor delen van de berg ongewoon druk zijn. Tragisch, veel meer klimmers dan normaal zouden nooit levend terug naar beneden komen.

Deze drukte had ook invloed op onze expeditie.

Na ongeveer drie uur goede vooruitgang op weg naar de top, we raakten de achterkant van een rij klimmers die allemaal aan het touw erboven waren geknipt. Ons tempo werd meer dan gehalveerd. Handen en voeten begonnen af ​​te koelen. De angst voor bevriezing groeide. Na nog uren geschuifeld te hebben, collectieve frustratie was voelbaar. Onze leidende Sherpa (Panuru) - een charismatische veteraan van 14 succesvolle Everest-top - verklaarde dat we onze opties opnieuw moeten bekijken. Dus het was er, bij Everest's "Balkon" (8, 430 meter), dat we van de achterkant van de rugzak pelden en een plek voor het weerstation vonden.

Doorgaan met nog hoger zou een gevaarlijke gok zijn geweest tegen de verwachtingen in. De onze was geen typische klimexpeditie:we moesten uren werken op de top en, gezien de trage voortgang, het was uiterst onwaarschijnlijk dat onze zuurstofvoorraden de rondreis zouden hebben volgehouden.

Ons Sherpa-team kwam in actie op het balkon. Ze hadden de afgelopen twee maanden bij ons getraind voor dit moment. Voor Baker en mij was dit het hoogtepunt van bijna acht maanden voorbereiding.

We waren wanhopig toen de boor (die nodig was om het station aan de rots vast te schroeven) weigerde tot leven te worden gewekt.

Alleen met de aanhoudende lichaamswarmte van onze warmste Sherpa werden de batterijen uiteindelijk voldoende opgewarmd om te kunnen boren en installeren.

De sherpa's waren immens:een leven lang op grote hoogte doorgebracht betekende dat ze sneller waren in de zuurstofarme omgeving, sterker, met handen die de kou beter verdragen. Dankzij hun inspanningen hebben we met succes nieuwe wegen ingeslagen met de installatie van dit weerstation - bijna een halve kilometer verticaal hoger dan ooit tevoren.

Nu veilig terug op zeeniveau, Baker en ik hebben bijna realtime gekeken, satelliet-gestreamde weergegevens met interesse. We hebben al wind gezien in de buurt van kamp IV die vergelijkbaar is met een orkaan van categorie 2 - en dit is de periode die normaal bekend staat om zijn rustige weer.

Deze stations danken hun harde wind aan de subtropische jetstream - een lint van snel bewegende lucht op grote hoogte dat het weer beïnvloedt over grote delen van het noordelijk halfrond. Door een weerstation op zo'n hoogte te plaatsen, kunnen wetenschappers de jet nu direct volgen en er meer over te weten komen. En het feit dat het op de relatief platgetreden Mount Everest ligt, betekent dat passerende klimmers en sherpa's kunnen helpen met onderhoud.

Als de nieuwe weerstations de extreme omstandigheden lang genoeg kunnen overleven, we hopen dat ze ons ook een completer beeld zullen geven van het hooggelegen Himalaya-klimaat, inclusief hoe het kan veranderen. Dit is dringend omdat het hier is dat gletsjers - de bron van zoet water voor honderden miljoenen mensen - zich terugtrekken, en naarmate we ons begrip van het klimaat verbeteren, we vergroten ons vermogen om de veranderingen (en uitdagingen) die voor ons liggen te schetsen.

Er is natuurlijk veel te doen, met veel meer monitoring nodig om de ruimtelijke diversiteit in het klimaat en de snelheid van verandering over de bergen van de aarde te begrijpen. Het is moeilijk en riskant om weerstations op grote hoogte te installeren, maar de inzet is nu erg hoog. Als wetenschappers moeten we daarom de uitdaging aangaan en omhoog blijven gaan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.