Gewapend met betere gegevens dan ooit tevoren, wetenschappers hebben de afgelopen maanden alarm geslagen over het toenemende tempo van de opwarming van de aarde en de erbarmelijke toestand van de natuur.

Maar er is nog een ander punt van zorg, een die twee derde van de planeet beslaat en een cruciale rol speelt bij het absorberen van gevaarlijke broeikasgassen en het reguleren van alles, van voedselketens tot weerpatronen.

Oceanen zijn cruciaal voor het leven op aarde, toch komen ze vaak alleen aan bod in het milieudebat als er wordt gesproken over plasticvervuiling of de achteruitgang van de visstand.

Maar experts denken dat daar verandering in komt.

"We hebben de komende 18 maanden een belangrijke kans om iets voor de oceanen te doen, " zei Dan Laffoley, van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur.

Het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering, die in oktober 2018 een historisch rapport uitbracht waarin werd gewaarschuwd voor de effecten van wereldwijde temperatuurstijgingen, zal in september zijn laatste beoordeling over de toestand van de oceanen publiceren.

"Het IPCC-rapport zal vrij somber zijn, " zei Lisa Speer, directeur van het internationale oceanenprogramma bij de Natural Resources Defense Council.

Naarmate het broeikasgasniveau in de atmosfeer steeds hoger wordt, dat geldt ook voor de zeespiegel; oceanen dringen momenteel het land binnen ongeveer 3,3 millimeter (0,13 inch) per jaar, en de koers versnelt.

De laatste IPCC-beoordeling, in 2014, voorspelde dat de zeespiegel tegen het einde van de eeuw wel een meter (3,3 voet) zou kunnen stijgen.

Maar recentere studies die meer gevarieerde scenarioplanning gebruiken, hebben aangetoond dat de huidige opwarmingstrends de zeeën tegen 2100 wel twee meter kunnen optillen.

Laffoley zei dat er vier belangrijke bedreigingen waren:of "paarden", met uitzicht op de wereldzeeën:opwarming van het oppervlak, oceaan verwarming, deoxygenatie en verzuring.

"Wij wetenschappers staan ​​versteld van de schaal, diepte en snelheid van de verandering, ' zei hij voorafgaand aan Wereldoceanendag op zaterdag.

Zeeziek

Oceanen absorberen ongeveer een derde van alle door de mens veroorzaakte CO2, en 90 procent van de overtollige warmte die door die uitstoot wordt gecreëerd, gaat in zee.

Daarbij, het oceaanoppervlak warmt op en wordt zuurder, iets dat de koraalpopulaties op riffen in de zeeën al heeft gedecimeerd.

Oceanen bevatten 97 procent van alle leefruimte op aarde en, net als bossen, ze helpen de atmosfeer ademend te houden. Maar er is een grens aan de hoeveelheid CO2 die ze kunnen opnemen.

"Elke tweede ademhaling die we nemen komt van zuurstof geproduceerd door de oceaan, dus het is tijd voor ons om wat radicale veranderingen door te voeren, " zei Peter Thomson, Speciale VN-gezant voor oceanen.

Activisten en waarnemers hopen dat het IPCC-rapport over de oceanen onder beleidsmakers een soortgelijk alarm zal veroorzaken als de klimaatanalyse van vorig jaar.

Chileense president Sebastian Pinera, wiens land in december gastheer zal zijn van de COP25 VN-klimaattop, heeft de conferentie gewijd aan oceanen.

"Het zal in onze herinneringen blijven als de blauwe COP, ' zei hij dit jaar.

'Een win-win-win'

Hoewel milieuactivisten de toenemende politieke aandacht voor oceanen hebben verwelkomd, zij benadrukken dat concrete actie nodig is om de snelle verspreiding van de schade door de zeeën een halt toe te roepen.

Landen moeten "maatregelen met betrekking tot oceanen opnemen in hun nationale verplichtingen" om klimaatverandering tegen te gaan, volgens Raphael Cuvelier, projectencoördinator bij de Stichting Prins Albert II van Monaco, die zich richt op oceanen.

"Werken aan het behoud en de waardering van mariene ecosystemen is werken aan het klimaat, " hij zei.

Vooral, natuurbeschermers willen dat regeringen beschermde gebieden uitbreiden zodat soorten zich kunnen herstellen.

"Levensgebieden in de oceanen krimpen, " zei Callum Roberts, een oceanoloog aan de Universiteit van York.

"We zien hoe grotere beschermde mariene gebieden deze trends kunnen omkeren. We kunnen de veranderingen als gevolg van klimaatverandering tegengaan."

Andere experts benadrukken het belang van wat bekend staat als "blauwe koolstof" - de hoeveelheid CO2 die wordt geabsorbeerd door oceaanplanten zoals zeegras en mangroven.

Een diplomaat die betrokken was bij de VN-discussie over klimaatverandering zei dat het behoud van gebieden die rijk zijn aan blauwe koolstof gunstig is voor zowel het klimaat als de mensheid.

"Er zijn aanzienlijke synergieën tussen het tegengaan van klimaatverandering, met koolstofopslag, en aanpassing, kijkend naar het belang van mangroven bij de bescherming tegen stormen en stijgende zeespiegels, maar ook voor de biodiversiteit, " hij zei.

"Het is een win-win-win."

© 2019 AFP