In de pittoreske baai van Ago in Japan, een stel zit in een hutje oesters uit een net te zoeken, reinig ze zorgvuldig één voor één voordat u ze voorzichtig terug in het water plaatst.

Hun hoop:over enkele maanden, deze oesters zullen een glinsterende witte parel produceren van een gekweekte landbouwtechniek die in Japan is uitgevonden en die in verval raakt nu experts uitsterven in het vergrijzende land.

Gekweekte parelteelt werd voor het eerst gecommercialiseerd in Ago Bay en verspreid over de hele wereld. Er zijn nog tientallen boerderijen die daar handel drijven, die er vanuit de lucht uitzien als een reeks vlotten die tussen de steile kust en een reeks kleine eilandjes drijven.

In 1893, een inwoner van Ago Bay, Kokichi Mikimoto genaamd, maakte zich zorgen dat de oesterparels die in zijn wateren gretig werden gezocht, aan het uitsterven waren.

Dus begon hij kunstmatige vreemde lichamen in de oesters te brengen in een poging het natuurlijke proces na te bootsen waarin ze duizenden lagen parelmoer afscheiden wanneer een zandkorrel of schelp zijn weg vindt in de parelzak.

Na verschillende tegenslagen - waaronder een bacterieel virus dat zijn oogst decimeerde - won Mikimoto eindelijk de jackpot:op een dag in juli 1893 verscheen er een halfbolvormige parel, zich aan de oester vastklampen.

Een decennium of zo later, hij had zijn methode verfijnd om een ​​perfect rond exemplaar te produceren en patenteerde onmiddellijk zijn techniek - de gekweekte parel.

Het succes was niet onmiddellijk - sommigen beschouwden de gekweekte parel als een vulgaire replica van de 'natuurlijke' variëteit - maar uiteindelijk bouwde Mikimoto een wereldwijd imperium op en werd Japan de referentie voor de kleine parels die bekend staan ​​als 'Akoya'.

Rond dezelfde tijd, twee andere Japanners, Tatsuhei Mise en Tokichi Nishikawa, octrooi aangevraagd.

Top vijf procent

De familie Sakaguchi maakt al drie generaties lang deze waardevolle parels met een diameter van drie tot tien millimeter. Kasuhiro, 73, en Misayo, 68, worden nu ondersteund door dochter Ruriko.

"Het is onze taak om de oesters drie tot vier jaar zo goed mogelijk te verzorgen. " legde de energieke 43-jarige Ruriko uit, schort en hoofddoek dragen.

"Van het oogsten van de jonge oesters, het inbrengen van het transplantaat, tot aan het extraheren van de parel, " voegde ze eraan toe, terwijl ze oesters uit het net sleepte voor inspectie.

De hele delicate operatie berust op het inbrengen van een kern - een kleine ronde gepolijste bal gemaakt van schaaldieren - en het "transplantaat", een stukje donormantelweefsel van een andere oester.

Over een periode van enkele maanden, de oester reageert op de vreemde lichamen door duizenden lagen parelmoer af te scheiden die de parel vormen.

De parels worden in december geoogst, als het water rond de 15 graden is, zei Ruriko. "Hieronder, de parel zal kracht missen. Daarboven, het zal glans missen, " ze legde uit.

Het is een ondankbare taak. Van de 100, 000 oesters die jaarlijks worden geoogst, de helft sterft direct na de operatie.

De overgrote meerderheid produceert middelmatige parels of helemaal niets. Slechts ongeveer vijf procent van de geoogste oesters zal resulteren in parels van voldoende kwaliteit om de ramen van chique juweliers ver weg in Tokio te sieren.

'Familie erfstuk'

De Sakaguchi's hebben het geluk dat Ruriko het familiebedrijf heeft overgenomen, die lijdt - net als veel andere traditionele Japanse ambachten - van een vergrijzende bevolking en een vlucht van het land naar bloeiende steden.

Het aantal gespecialiseerde parelboeren is gedaald van 3, 760 in de jaren 60 tot slechts 680 in 2013, volgens de meest recente gegevens van het Visserijagentschap.

Maar ondanks dit, Japan domineert nog steeds de wereldmarkt, goed voor ongeveer 30 procent in termen van waarde, geholpen door ons te concentreren op parels van de beste kwaliteit.

Japan heeft de afgelopen 10 jaar jaarlijks ongeveer 20 ton gekweekte parels geproduceerd, ongeveer 16,6 miljard yen opbrengen, en streeft naar 20 miljard yen in 2027.

Maar zelfs dat zou ver verwijderd zijn van de onstuimige dagen van de late jaren 1980, toen Japan ongeveer 70 ton produceerde met een waarde van 88 miljard yen.

Dus wat onderscheidt Japanse gekweekte parels van concurrenten op Tahiti, Indonesië, Birma, de Filippijnen of Australië?

Naast eeuwenlange knowhow, Japan wordt geholpen door het klimaat, zei Yuichi Nakamura, vice-voorzitter van de Mie Pearl-promotieraad.

"De sleutel is het winterseizoen in Japan. Het geeft de parels een betere glans en onderscheidt ze van de rest van de wereld, " vertelde Nakamura aan AFP.

Rivalen uit China leken op een gegeven moment een bedreiging te vormen voor de dominantie van Japan, maar "ze concentreerden zich op kwantiteit ... terwijl wij ons concentreerden op kwaliteit om in de race te blijven."

Die kwaliteit is glinsterend te zien in de luxe, vlaggenschipwinkel met meerdere verdiepingen van Mikimoto, in de pluchen Tokyo-wijk Ginza.

Hier draagt ​​een mannequin een parelsnoer van onschatbare waarde, maar parels kunnen variëren van een paar honderd tot een miljoen dollar.

"Voor de Japanners, parels zijn een familiestuk. We geven ze als kettingen aan vrouwen die gaan trouwen of als oorbellen of ringen, " zei Mikimoto-baas Hiroshi Yoshida.

Ze dragen ze dan voor de rest van hun leven bij grote gelegenheden.

Maar misschien een indicatie van een verschuiving in de wereldeconomie:meer dan de helft van Mikimoto's klanten is Chinees. Na hen komen Amerikanen, andere Aziaten zoals Singaporezen, en dan Europeanen.

© 2019 AFP