Zeegrasvelden zijn zo effectief in het beschermen van tropische stranden tegen erosie, dat ze de behoefte aan regelmatige, dure strandsuppleties die nu worden gebruikt. In een recent artikel in het tijdschrift Biowetenschappen , biologen en ingenieurs uit Nederland en Mexico beschrijven experimenten en veldwaarnemingen rond de Caribische Zee. "Een vooroever met zowel gezonde zeegrasvelden als verkalkende algen, is een veerkrachtige en duurzame optie in kustverdediging", zegt hoofdauteur Rebecca James, Promovendus aan de Rijksuniversiteit Groningen en het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ), Nederland. "Door erosie de economische waarde van Caribische stranden loopt letterlijk de zee in."

Toenemende erosie met klimaatverandering

De auteurs keken naar de stranden van de Caribische Zee, waar bijna een kwart van het Bruto Binnenlands Product wordt verdiend met toerisme, voornamelijk rond de stranden. "Met de toename van kustontwikkeling, de natuurlijke stroming van water en zand wordt verstoord, natuurlijke ecosystemen worden beschadigd, en veel tropische stranden zijn al in zee verdwenen", co-auteur Rodolfo Silva, zegt professor Coastal Engineering aan de Universidad Nacional Autónoma van Mexico. "Tot nu, dure kusttechnische inspanningen, zoals herhaalde strandsuppleties en betonnen muren om de kust te beschermen, zijn gemaakt om erosie tegen te gaan. Stijgende zeespiegel en toenemende stormen zullen het verlies van deze belangrijke stranden alleen maar vergroten."

experimentele goot

Om erachter te komen in hoeverre zeegrasvelden zand en sediment op de strandoevers kunnen vasthouden, James en haar promotor, hoogleraar Tjeerd Bouma (NIOZ en Universiteit Utrecht), voerde een eenvoudig maar veelzeggend experiment uit. Met een draagbare en verstelbare veldgoot om de waterbeweging in een Caribische baai te regelen, ze observeerden toen deeltjes op de zeebodem begonnen te bewegen. "We toonden aan dat zeegrasbedden zeer effectief zijn in het op hun plaats houden van sediment", zegt Jacobus. "Vooral in combinatie met verkalkende algen die "hun eigen zand creëren", een vooroever met gezond zeegras bleek een duurzame manier om erosie tegen te gaan."

Meer zeegras, minder erosie

Langs de kustlijn van het Mexicaanse schiereiland Yucatan, het team stelde hun theorie op de proef. "Door te kijken naar stranden met en zonder bescherming van gezonde zeegrasvelden, toonden we aan dat de hoeveelheid erosie sterk samenhangt met de hoeveelheid vegetatie:meer zeegras, betekende minder erosie", co-auteur dr. Brigitta van Tussenbroek van de Universidad Nacional Autónoma in Mexico zegt. "Op stranden waar zeegrasvelden werden vernietigd, zagen de onderzoekers een plotselinge sterke toename van erosie, waardoor er direct behoefte is aan dure strandsuppleties.

Veelbelovende toekomstperspectieven

Zowel NGO's als de technische industrie verwelkomen deze nieuwe inzichten. "Daten, zeegrasvelden worden te vaak als hinderlijk ervaren, in plaats van een waardevolle aanwinst voor het behoud van toeristisch waardevolle kustlijnen. Deze studie zou dit perspectief volledig kunnen veranderen", Bas Roels van Wereld Natuur Fonds Nederland zegt. "De studie opent mogelijkheden voor het ontwikkelen van nieuwe beschermingsprogramma's voor tropische stranden, waarin ecologie is geïntegreerd in technische oplossingen", voegt Mark van Koningsveld toe, hoogleraar aan de Technische Universiteit Delft en werkzaam bij de internationale waterbouwkundige Van Oord.

Volgens co-auteur Johan Stapel van het Caribisch Nederlands Wetenschapsinstituut (CSNI) op Sint Eustatius zal dit een multilaterale benadering van conservering en restauratie vergen, omdat zeegras te maken krijgt met toenemende druk van verschillende bronnen van vervuiling en invasieve soorten. "Gelukkig, Het NIOZ heeft een sterke traditie in het succesvol herstellen van alle soorten kustvegetatie van zeegras tot mangroven", Bouma besluit.