Bossen in de Pacific Northwest zullen de komende drie decennia minder kwetsbaar zijn voor droogte en brand dan die in de Rocky Mountains en de Sierra Nevada, computermodellering door onderzoekers in Oregon State University's College of Forestry-shows.

De bevindingen, vandaag gepubliceerd in Global Change Biologie , vormen een belangrijk hulpmiddel voor wetenschappers en landbeheerders, omdat bossen in het westen van de Verenigde Staten steeds meer onder druk komen te staan ​​door versnelde droogtegerelateerde sterfte in verband met wereldwijde, door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Ook, de hemlock van het noordwesten, Douglas- en sequoiabossen hebben een enorm potentieel om klimaatverandering tegen te gaan via hun koolstofvastleggingsvermogen, wat betekent dat beleid dat het beheer van die bossen bevordert van cruciaal belang is, zeggen de wetenschappers.

"Recente langdurige droogtes en catastrofale bosbranden in het Westen hebben geleid tot bezorgdheid over de bossterfte en hoe dat de bosstructuur en ecosysteemdiensten kan beïnvloeden, en ook de economische vitaliteit van nabijgelegen gemeenschappen, "Zei de corresponderende auteur Polly Buotte van OSU's Department of Forest Ecosystems and Society. "Bossen in het Westen ondersteunen een hoge soortendiversiteit en sommige Pacific Northwest-bossen behoren tot de bossen met de hoogste koolstofdichtheid op aarde."

Buotte en College of Forestry-collega Beverly Law leidden een samenwerking die 13 verschillende grote bostypen uit het westen van de Verenigde Staten modelleerde, rekening houdend met de klimaatomstandigheden en het kooldioxidegehalte in de atmosfeer in de komende 30 jaar.

Het model had een hoge resolutie, zowel vanuit een ruimtelijk standpunt - het brak bossen op in rasters van 16 vierkante kilometer - en ook omdat het keek naar soortspecifieke reacties op omgevingsvariabelen.

"Het model berekende meerdere biofysische en biogeochemische processen, inclusief oppervlaktewarmtefluxen, fotosynthese, verdamping, transpiratie, koolstoftoewijzing aan plantenweefsel, ontleding en stikstofcycli, ' zei Boutte.

De onderzoekers, waaronder ook David Rupp van OSU's College of Earth, Oceaan en Atmosferische Wetenschappen, ontwikkelde metrieken van kwetsbaarheid voor extreme en langdurige droogte op korte termijn.

"Projecties tonen aan dat de beperkte bossen in de Rockies, het zuidwesten en het Great Basin zullen het meest kwetsbaar zijn voor toekomstige droogtegerelateerde sterfte, " zei Buotte. "We verwachten dat de kwetsbaarheid voor toekomstige branden het grootst zal zijn in de Sierra Nevada en delen van de Rocky Mountains. Bossen langs de Pacifische kust en westelijke Cascades-regio's, waar veel regen valt, zijn naar verwachting het minst kwetsbaar voor droogte of brand."

Stress door droogte zorgt ervoor dat bomen bladeren verliezen, hun capaciteit voor fotosynthese beperken; insectenplagen maken het leven van door droogte getroffen bomen ook moeilijk.

"Onze analyses wijzen op een sterk potentieel voor aanhoudende niveaus van droogtegerelateerde bossterfte in de zuidelijke Rockies en in het zuidwesten in de komende decennia, aangezien die bossen waarschijnlijk zullen lijden onder een veranderend klimaat, ' zei Boutte.

De onderzoekers benadrukken dat er veel ruimtelijke variabiliteit is in toekomstige kwetsbaarheid. En die brandkwetsbaarheid is niet hetzelfde als brandintensiteit.

"We impliceren niet dat gebieden die als zeer kwetsbaar zijn bestempeld, zullen branden of dat ze bij ontbranding met hoge intensiteit zullen branden, maar ze lopen de komende jaren een groter risico dan ze in het verleden zijn geweest, ' zei Boutte.