De doldrums bestaan ​​in een gordel die rond de aarde rond de evenaar cirkelt; deze riem vertoont consequent lage atmosferische druk, een gebrek aan significante wind en weer dat vaak bewolkt en regenachtig is. Ook wel de intertropische convergentiezone of ITGZ genoemd, liggen de doldrums tussen ongeveer vijf graden noord en vijf graden zuiderbreedte. Vanwege de axiale kanteling van de aarde verschuift de mate enigszins naar het zuiden tijdens de winter van het noordelijk halfrond en enigszins naar het noorden tijdens de zomer van het noordelijk halfrond.

Relatie met de globale windcirculatie

De problemen passen in een globaal patroon van atmosferische windcirculatie waarbij drie cellen op elk halfrond zijn betrokken. Deze cellen omvatten zones van grote windgordels, van elkaar gescheiden door zones van relatief lichtere winden waarin lucht stijgt of zinkt. De doldrums scheiden de passaatwinden op het noordelijk halfrond van de passaatwinden op het zuidelijk halfrond. Bij de doldrums stijgt warme lucht op en stroomt weg van de evenaar tot respectievelijk ongeveer 30 graden noord- en zuiderbreedte, waar deze afdaalt. Een deel van de warme lucht blaast vervolgens in een algemene westelijke richting in de vorm van passaatwinden, terwijl het resterende deel naar het oosten waait, waardoor de heersende westenwinden worden gevormd. Lucht stijgt weer rond de 60 graden breedtegraad, de grens tussen de westelijke windstreken en de poolvliegen, en zinkt weer naar de polen.