Er is een ontluikende industrie die het probleem van de slappe sla en smakeloze tomaten in de Amerikaanse supermarkten probeert op te lossen.

Het zit vol met technologen die gewassen verbouwen in gebouwen in plaats van buiten, waardoor de noodzaak om producten voortijdig te oogsten voor een hobbelige rit van vaak duizenden kilometers naar consumenten in koudere klimaten wordt verkort.

Meer dan 30 hightechbedrijven van de VS tot Singapore hopen van indoor farming een belangrijke toekomstige voedselbron te maken, als ze maar een hardnekkige horde kunnen nemen:hoge kosten.

Deze bedrijven stapelen planten in klimaatkamers, ontleden voedingsstoffen en water, en baad ze met gespecialiseerd licht. Het is allemaal zo dat consumenten het hele jaar door kunnen genieten van smakelijke groenten met een fractie van het water en land dat traditionele landbouw nodig heeft. Boeren kunnen zelfs opscheppen dat de producten lokaal worden verbouwd.

Maar onroerend goed rond steden is prijzig. Elektriciteit en arbeid zijn niet goedkoop. En in tegenstelling tot speciale gewassen zoals nieuwe legale marihuana, groenten hebben zelden premium prijzen. (Het is moeilijk om te concurreren met planten die in vuil worden gekweekt met vrij zonlicht, ten slotte.)

Zelfs het best gefinancierde binnenlandbouwbedrijf ter wereld - Genoeg, die tot nu toe bijna $ 230 miljoen heeft opgehaald - heeft een oude boerenkruk omarmd:overheidshand-outs. Het heeft nog geen afnemers gevonden.

"Wij geloven dat de samenleving zou moeten overwegen om in deze nieuwe vorm van landbouw te investeren op de manier waarop ze in de jaren veertig in de landbouw investeerde, ", zei Plenty-CEO Matt Barnard in een recent interview.

Barnard zegt dat overheidshulp - in de vorm van goedkopere stroom - een manier is om een ​​goed maar ongrijpbaar idee om te zetten in een duurzame onderneming.

Vorig jaar, de VS betaalde boeren $ 9,3 miljard aan directe steun, en gesubsidieerde weergerelateerde gewasverzekeringen voor een bedrag van $ 5,1 miljard. In een notendop, Barnard stelt dat een deel van dat geld kan worden besteed aan gewassen die bij regen of zonneschijn groeien.

Veel groeit boerenkool, gemengde groenten, basilicum en natuurlijke zoetstof stevia in een grijze, laagbouw magazijncomplex in de industriële buitenwijk van South San Francisco.

Bezoekers die via de achterdeur arriveren, moeten een overall en rubberen laarzen aandoen die in desinfecterende schoenenbaden zijn gedompeld voordat ze de luchtdichte werkruimte betreden.

Zaailingen worden gekweekt op flatbeds en baden in paars licht waardoor ze eruitzien als een 3D-film die zonder bril wordt bekeken. Volwassen planten worden in kolommen gestopt waar ze zijwaarts groeien, gevoed door druppelirrigatie, en bestraald door kolommen van lichtemitterende diodes.

De planten worden geknipt en verpakt voordat ze later dit jaar naar de winkels gaan.

Maar er zijn enkele opvallende hiaten in het menu. Er zijn geen wortelen of tomaten, omdat lange wortels die naar beneden groeien en wijnstokken die door mensen moeten worden gesnoeid, het niet goed doen op muren.

Voor binnenboerderijen, geld verdienen betekende grotendeels verzending in bulk naar supermarkten, een raadsel als de kosten niet in lijn zijn.

Investeringen in indoor farming stegen vorig jaar tot $ 271 miljoen, gestegen van slechts $ 36 miljoen in 2016, aldus marktonderzoeksbureau Cleantech Group.

"De vraag is, hoe gaan ze opschalen?" vraagt ​​Pawel Hardej, CEO van Civic Farms, een adviesbureau voor verticale landbouw in Austin, Texas.

Er zijn al veel mislukkingen in de indoor farming geweest.

FarmedHere sloot haar activiteiten in Louisville, Kentucky, en Bedfordpark, Illinois, in januari vorig jaar vanwege kostenoverschrijdingen.

PodPonics uit Georgië, die in 2016 faillissement aanvroeg, noemde arbeidskosten als de grootste belemmering.

Google's X, de geheimzinnige 'moonshot factory' van de zoekgigant, " deed zijn inspanningen voor binnenlandbouw teniet omdat het geen basisvoedsel zoals granen en rijst kon verbouwen.

Zelfs fans van de technologie weten niet zeker of het een ander beschut alternatief kan verslaan:kassen.

"Vertical farming is voor veel (investeerders) een 'als' en een 'misschien' versus een 'wanneer, '", zegt Cleantech-adviseur Yoachim Haynes. "De vraag die beantwoord moet worden is:'Kunnen ze het met goedkopere elektriciteit en goedkopere arbeid?' Dit is niet een vraag die velen hebben kunnen beantwoorden."

Barnard zegt dat Plenty kan gedijen als het 3 tot 5 cent per kilowattuur aan stroom uitgeeft - ruim onder de 10,4 cent die de landelijke gemiddelde prijs is, volgens de Amerikaanse Energy Information Administration.

Terwijl Plenty plannen aankondigde om een ​​100 te bouwen, 000 vierkante meter grote faciliteit in de buitenwijk Kent van Seattle in november, het zei dat het nu niet in gesprek is over stroomonderbrekingen met een Amerikaanse stad.

De meeste publieke steun ging tot dusver uit naar kortingen voor energiezuinige verlichting, geen lopende kosten.

Seattle City Light verstrekt $ 10, 000 aan energiezuinige verlichting naar een binnenkweekfaciliteit die de daklozen in de stad hielp voeden. Maar het biedt al het laagste stroomtarief van de top 25 steden in Amerika. "Dat is de deal die op tafel ligt, ", zegt woordvoerder Scott Thomsen.

Chicago verstrekte ongeveer $ 344, 000 aan bouwsubsidies sinds 2008 aan The Plant, een voormalige varkensvleesverwerkingsfabriek met meerdere overdekte boerderijen.

Hoewel dat hielp bij structurele verbeteringen, het hielp niet bij operaties, zegt John Edel, de voorzitter van Bubbly Dynamics LLC, die eigenaar is van The Plant.

Het bevoorraden van supermarkten in grote volumes is "moeilijker dan het klinkt, " zegt hij. En andere manieren om goedkope stroom te verkrijgen - zoals het plan van The Plant om een ​​biogasverslindende turbine te installeren - stuiten op obstakels die het oneconomisch maken.

"Er zijn hier niet veel stimulansen voor boerderijen, ' zegt Edel. 'Dat moet wel.'

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.