Bomen die omvallen terwijl kwetsbare bossen akkerland worden, is een visuele afkorting voor de milieukosten die exporterende landen betalen om te voldoen aan de lucratieve wereldwijde vraag naar voedsel. Toch onthult een nieuwe studie een contra-intuïtieve waarheid:het importeren van voedsel schaadt ook de ecologie van het thuisland.

In deze week Proceedings van de National Academy of Sciences , onderzoekers van de Michigan State University (MSU) en hun collega's laten zien dat de beslissingen die binnenlandse boeren moeten nemen, aangezien geïmporteerd voedsel de gewasmarkt verandert, het milieu kan schaden.

"Wat duidelijk is, is niet altijd de hele waarheid, " zei Jianguo "Jack" Liu, directeur van MSU's Center for Systems Integration and Sustainability en senior auteur van het artikel. "Tenzij een wereld wordt onderzocht in een systemische, holistische manier, milieukosten worden over het hoofd gezien."

De onderzoekers onderzoeken de wereldwijde handel in sojabonen - een vraag die in China is geëxplodeerd naarmate de bevolking welvarender wordt. Om aan de vraag naar sojabonen als diervoeder en voedingsproducten te voldoen, De Chinese markt slokte meer dan 60 procent van 's werelds geëxporteerde sojabonen op, veel daarvan uit Brazilië - en voor een prijs die Chinese boeren niet kunnen evenaren.

Brazilië's massale omzetting van regenwoud en Cerrado in akkerland heeft veel aandacht gekregen, en er zijn beleidsmaatregelen genomen om de milieuschade daar te beperken. De algemeen aanvaarde conclusie is dat importerende landen milieuvoordelen behalen en de milieukosten verdringen naar de bron van voedsel. Dit artikel laat zien dat de verschuiving eigenlijk slechts een uitwisseling is

"Dit onderzoek toont een verrassende milieu-impact aan van de wereldwijde handel in landbouwproducten, " zegt Betsy von Holle, een directeur van het Dynamics of Coupled Natural and Human Systems-programma van de National Science Foundation, die de studie financierde. "Als het importerende land overstapt van een duurzamer gewas, zoals sojabonen, naar een die meer water en voedingsstoffen nodig heeft, zoals maïs, de stikstofvervuiling die het gevolg is, kan het milieu van het importerende land schaden."

Het onderzoeksteam analyseerde meer dan 160 onderzoeken op zes continenten over de stikstof die in de bodem achterblijft nadat een gewas is geoogst, en keken naar de stikstofverandering die resulteerde in de toplanden zoals Vietnam en Japan die sojabonen importeerden van 's werelds twee grootste sojabonenproducenten en -exporteurs - Brazilië en de Verenigde Staten.

De groep deed ook een intensieve studie van de bodem in China's best producerende akkerland in het noordoosten. Ze ontdekten dat de grootste toename van stikstofvervuiling er was in velden die waren overgeschakeld van sojabonen naar rijstvelden, gevolgd door maïsvelden.

De handel in sojabonen biedt slechts één voorbeeld van de onverwachte milieueffecten van de wereldwijde voedselhandel - en een waarschuwing dat onderhandelingen over handelsovereenkomsten volledige informatie nodig hebben, de papieren notities. Bijvoorbeeld, ooit korenvelden in Mexico en Zuid-Amerika verbouwen nu groenten, en vragen om meer stikstoftoevoer, dankzij de instroom van goedkope Amerikaanse maïs. En stikstof is niet de enige verandering. Gewasbeslissingen die worden gedreven door wereldwijde markten kunnen ook hogere eisen stellen aan de watervoorziening.

"Deze studie onderstreept de noodzaak om aandacht te besteden aan beide kanten van de internationale handel en niet te vertrouwen op conventionele wijsheid, Liu zei. "Het raamwerk van telekoppeling - een nieuwe geïntegreerde manier om menselijke en natuurlijke interacties over afstanden te bestuderen - laat ons onverwachte resultaten zien die duurzaamheid in de weg kunnen staan."