Op basis van internationaal onderzoek, Professor Tim Naish van het Antarctic Research Center van de Victoria University of Wellington nam de tweede Pacific Climate Change Conference, mede georganiseerd door Victoria en het secretariaat van het Pacific Regional Environment Programme, door enkele van de alarmerende laatste projecties voor de poolijskappen.

"Daar is het, " zei Naïs, kijkend naar een van de dia's in zijn PowerPoint, "de 20 cm wereldgemiddelde zeespiegelstijging die heeft plaatsgevonden in de 20e en 21e eeuw […] deze stijging van de zeespiegel is ongekend in de afgelopen paar duizend jaar".

Hij benadrukte dat de zeespiegel niet gelijkmatig stijgt, waarbij het niveau in de eilanden in de Stille Oceaan tussen 1992 en 2009 opliep tot 15 mm per jaar terwijl het in andere regio's daalde.

In het tektonisch actieve Nieuw-Zeeland, als er een jaarlijkse bodemdaling van 3 mm is op het lagere Noordereiland in combinatie met een jaarlijkse zeespiegelstijging van 3 mm, in feite is dat 6 mm zeespiegelstijging.

"We praten vaak over het mondiale gemiddelde zeeniveau, maar hoe het zich lokaal manifesteert, is van cruciaal belang, ' zei Naïs.

"We hebben specifieke lokale voorspellingen nodig."

Oorzaken van zeespiegelstijging zijn onder meer de warmte van de opwarming van de aarde die in de oceaan is terechtgekomen ("het is niet verwonderlijk dat de hitte de oceaan heeft doen uitzetten") en berggletsjers (die "nog steeds een beetje te geven hebben en waarschijnlijk het meeste zullen geven vóór de einde van deze eeuw").

Maar "de olifant in de kamer" zijn de poolijskappen, zei Naïs.

"Voor Antartica, " hij zei, een andere PowerPoint-dia laten zien, "het is heel erg in dat rode gebied van West-Antarctica waar we significante bijdragen zien; in feite, Oost-Antarctica, als er iets is, winnen de ijskappen van Oost-Antarctica een beetje aan massa."

De poolijskappen zullen de belangrijkste bijdrage leveren aan de zeespiegelstijging in de tweede helft van de 21e eeuw en daarna, zei Naïs.

In 2013, het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) schatte dat er in het ergste geval tegen 2100 ongeveer een meter zeespiegelstijging zou zijn.

"De wetenschap was ten tijde van het IPCC-rapport niet volwassen genoeg om echt om te gaan met wat de bijdrage van de Antarctische ijskap zou zijn, dus lieten ze het grotendeels weg als een dynamische bijdrage, ' zei Naïs.

"Als Antarctica iets verrassends doet, kan het tegen 2100 tientallen centimeters meer zijn."

Antarctica is lastiger te voorspellen dan Groenland, waarop modellering "een beter handvat" heeft.

Dat komt omdat zoveel van het ijs van Antarctica onder water ligt, in tegenstelling tot Groenland waar de ijskappen op het land liggen.

"Dit is waar de wetenschap [op Antarctica] momenteel echt op gericht is - in het proberen in te schatten wat het zal doen en wanneer het het zal doen, ' zei Naïs.

"Er is het potentieel van 20 meter wereldwijde zeespiegelstijging [over het komende millennium] in de stukjes ijskappen die onder zeeniveau zitten en kwetsbaar zijn voor een opwarmende wereld en een opwarmende oceaan."

IJsplaten zijn als steunberen op een kathedraal, zei Naish - "neem de steunberen weg en de muren vallen naar beneden; verwijder de ijsplaten rond Antarctica en de ijskappen vallen in de oceaan en veroorzaken een snelle zeespiegelstijging".

En wanneer ijsplaten instorten, kunnen ze dat catastrofaal doen, hij zei, die er een liet zien dat "binnen een maand van een ijsplaat naar geen ijsplaat ging. Als een stel ijsbergen".

Naish zei:"Misschien is er enige hoop. Misschien is er een drempel in het systeem die ergens rond de 1,5 tot twee graden [Celsius in het broeikaseffect] ligt, als we daaronder kunnen blijven, redden we de ijsplaten […] Maar het is op dit moment erg moeilijk om deze wetenschap te beoordelen en het is erg moeilijk om precies te weten hoe 1,5 of twee graden zich daadwerkelijk uitdrukt rond Antarctica."

De opwarming van de aarde volgt momenteel op 2,7 graden Celsius als alle toezeggingen van het klimaatakkoord van Parijs worden nagekomen, hij zei, en bij 3,6 graden Celsius onder bestaande beleidsinstellingen.

"Dus we zijn op dit moment niet in de buurt van die [reductie tot] twee graden. Er is enige ambitie vereist en zeer, heel snel in termen van de ijskappen."