De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil dat je met een smartphone en een meetlat naar de bergen gaat.

NASA's aardwetenschappelijke tak financiert onderzoek dat burgerwetenschappers rekruteert op ski's, sneeuwschoenen en sneeuwscooters om de sneeuwdiepte te meten in backcountry-locaties in de Pacific Northwest en Alaska.

Hun metingen worden verwerkt in computermodellen die berekenen hoeveel water er in de rivieren en reservoirs van de regio terechtkomt.

De eerste resultaten zijn veelbelovend.

"Onze eerste modelruns laten zien dat metingen van burgerwetenschap geweldig werk leveren aan het verbeteren van onze simulaties, " zei David Hill, een professor civiele techniek aan de Oregon State University, die samenwerkt met onderzoekers van Alaska en de Universiteit van Washington. Ze ontvingen een van de 16 NASA-burgerwetenschapsbeurzen voor het project.

De snowpack-metingen zijn verwerkt in computermodellen die het "sneeuwwaterequivalent, " de hoeveelheid vloeibaar water in sneeuwbedekking, van een stroomgebied.

In westerse staten, volgens NASA, bijna driekwart van de jaarlijkse stroom die drinkwater levert, komt van smelten in de lente en de zomer.

NASA begon in februari met een meerjarig onderzoeksproject om de nauwkeurigheid van zijn sneeuwmetingen te verbeteren met partners in Europa en Canada, proberen uitdagingen op te lossen, zoals het detecteren van sneeuw door bomen.

De subsidie ​​toegekend aan Hill, Anthony Arendt van de Universiteit van Washington en Gabriel Wolken, een onderzoeksgeoloog bij de Alaska Division of Geological &Geophysical Surveys, niet direct verbonden is met dat project maar een wederzijds belang heeft, zei Kevin Murphy, een programmamanager voor wetenschappelijke datasystemen op het NASA-hoofdkwartier.

"We hebben ongeveer twee jaar geleden besloten om dit programma te starten, die echt kijkt naar hoe we de creativiteit en de capaciteiten van burgers kunnen benutten om veel van onze satelliet- of vliegtuigmetingen te vergroten, ' zei Murphy.

Sneeuwtelemetriestations die worden onderhouden door het Amerikaanse ministerie van landbouw zijn een ander belangrijk hulpmiddel voor het meten van sneeuw op hooggelegen en andere moeilijk bereikbare plaatsen, zei Heuvel. De onbemande stations verzamelen gegevens met behulp van een systeem van geautomatiseerde sensoren.

Maar er zijn er te weinig, zei Heuvel. "Ze zijn duur om te installeren, ze zijn duur in onderhoud, dus er zijn er gewoon niet zo veel."

Het burgerprogramma voor het meten van sneeuw, Gemeenschap sneeuwwaarnemingen, wil dat aanvullen met mensen.

"We willen van het publiek deze mobiele sneeuwtelemetriestations maken, "zei hij. "Je hebt alleen een sonde nodig om het te doen."

Het meetinstrument kan zo rudimentair zijn als een maatstaf, Heuvel zei, maar de meeste mensen die zich in de bergen wagen, hebben al een lawinesonde bij zich, een stok van 5 tot 6 meter die neerklapt als een tentstok. Na een lawine, de sondes worden gebruikt om begraven mensen te voelen. Sondes dragen meestal meetmarkeringen.

"Je wilt weten wanneer je die persoon daadwerkelijk vindt hoe diep ze zijn, ' zei Hill. 'Ze zijn eigenlijk gewoon een grote, lange heerser."

Voor het burgerwetenschapsprogramma, een online tutorial vertelt deelnemers om ongestoorde sneeuw te vinden, duw de sonde stevig op de grond, lees de diepte in centimeters af en voer de gegevens in op een smartphone-app. De deelnemers wordt gevraagd dit een aantal keer te herhalen en de metingen te middelen.

De app registreert de locatie en het tijdstip van de meting en uploadt de informatie. Het programma houdt rekening met metingen in continentale klimaatlocaties met licht, droge sneeuw of de natte, dichte sneeuw van zeeklimaten.

De eerste metingen werden afgelopen winter gedaan in Alaska's Thompson Pass ten noorden van Valdez, waar ander sneeuwonderzoek werd uitgevoerd.

"Ik heb een paar mensen van Valdez Avalanche Center gerekruteerd. Ze brachten vrienden mee, " zei Wolken, de onderzoeksgeoloog van Alaska. "Dat was onze eerste poging om een ​​soort grassroots te krijgen, burgerwetenschapsteam."

De honderden verzamelde metingen waren veel groter dan wat de wetenschappers zelf konden verzamelen. Toen NASA subsidies aankondigde voor projecten van burgerwetenschappers, de onderzoekers sprongen om te solliciteren, zei Wolken.

Voorlopige berekeningen zijn "opvallend, "Hal zei, en het onderwerp van een paper geschreven door een doctoraatsstudent.

"Hij heeft resultaten die in feite aantonen dat de fouten in ons gemodelleerde sneeuwwaterequivalent met ongeveer 90 procent worden verminderd met deze input van het publiek, ' zei Hill. 'Daar zijn we heel blij mee.'

Andere NASA-beurzen in het programma zullen burgerwetenschappers gebruiken om gegevens te verzamelen over muggenpopulaties en hun broedomgevingen over de hele wereld, waterdiepten in meren in North Carolina en elders, vocht in de bodem op verschillende plaatsen, veranderingen in gigantische kelp over de hele wereld, en afbeeldingen van wolken vanaf de grond in Colorado.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.