Waar is het geografische centrum van een staat, land of een continent?

Het is een vraag vol onzekerheid. Neem je water mee in je berekening? Hoe zit het met eilanden? Wat gebeurt er als de kustlijn verschuift?

De U.S. Geological Survey zinspeelde op deze complexiteit in een rapport uit 1964 over de centra van staten, die opende door te zeggen, "Er is geen algemeen aanvaarde definitie van geografisch centrum, en geen volledig bevredigende methode om het te bepalen." Meer recentelijk, verschillende vertegenwoordigers van het agentschap hebben citaten gegeven aan kranten die ongeveer hetzelfde zeggen, afdekken.

Maar aan de universiteit van Buffalo, geoloog Peter Rogerson, doctoraat, de uitdaging om een ​​middenweg te vinden betekent niet dat je het niet moet proberen.

"Er zijn al die mensen die zeggen:'Er is geen echt goede manier om dit te doen, '" zegt Rogerson, een SUNY Distinguished Professor van geografie in UB's College of Arts and Sciences. Hij is het daar respectvol mee oneens:"Als geograaf, mijn gevoel is dat als we een goede manier willen bedenken om een ​​centrum te definiëren, we kunnen en moeten."

In een artikel uit 2015 in The Professional Geographer, een wetenschappelijk tijdschrift, Rogerson beschrijft een nieuwe methode om het hart van een ruimtelijke entiteit te lokaliseren. De aanpak verbetert de technieken uit het verleden, hij zegt, door op de juiste manier rekening te houden met de kromming van de aarde en door geografische centra te identificeren met behulp van een wiskundig correcte definitie.

Eind 2016, hij gebruikte zijn methode om het hart van Noord-Amerika te vinden. Het resultaat was serendipitous:volgens zijn berekeningen, het centrum van het continent is in een plaats genaamd Centrum, een stad van 570 mensen in North Dakota.

Een vreemde fascinatie voor geografische centra

In zijn onderzoek uit 2015 Rogerson vertelt over de blijvende interesse van Amerikanen in geografische centra, of het nu praktisch is of niet.

Hij schrijft dat in het begin en midden van de 19e eeuw, provinciehoofdsteden in de VS werden routinematig gekozen op basis van hun nabijheid tot het centrum van de provincie, een praktijk gericht op het bevorderen van toegankelijkheid. Vandaag, sommige gemeenschappen hebben plaquettes of andere monumenten opgericht die getuigen van hun (soms twijfelachtige) status als het centrum van hun staten.

Erkenning als geografisch centrum kan toeristendollars en burgertrots opleveren, zoals Rogerson schrijft in The Professional Geographer:"De bijbehorende bijlagen gaan vaak verrassend diep - diep genoeg voor gemeenschappen om (meestal goedaardige) strijd met elkaar te voeren en voor journalisten om zich goed te voelen, verhalen van algemeen belang over wat de kern van hun regio is."

Hij weet niet zeker waarom het idee van een geografisch centrum zo intrigerend is voor zovelen. Maar zoals de hoogste berg of het laagste punt van een regio, het centrum is een herkenningspunt, hoe ongrijpbaar ook, dat lijkt te resoneren.

"Het is eigenzinnig. Ik denk dat sommige mensen gewoon echt geïnteresseerd zijn in feiten en de details van dingen, " zegt Rogerson. "Voor sommige mensen, de obsessie is sportstatistieken, en voor sommige mensen het zijn plaatsen."

Beter dan een kartonnen uitsnede die op een punt is gebalanceerd

Een vroege methode om geografische centra te vinden, was het balanceren van een kartonnen uitsnede van een regio bovenop een naaldachtige punt, zegt Rogerson. De technologie heeft sindsdien een lange weg afgelegd, natuurlijk, en onderzoekers hebben preciezere technieken ontwikkeld.

Rogerson zegt dat er eigenlijk een solide, wiskundige definitie voor wat een geografisch centrum is:het is het ruimtelijke equivalent van het zwaartepunt in de natuurkunde, en de locatie minimaliseert de som van de gekwadrateerde afstanden tot alle andere punten in een regio.

Recente benaderingen voor het identificeren van geografische centra zijn gevarieerd, maar een factor die sommige resultaten heeft vertekend, is het baseren van analyses op kaarten die niet op de juiste manier rekening houden met de kromming van de aarde - een eigenschap die de werkelijke afstand tussen twee locaties beïnvloedt.

Rogerson's techniek maakt gebruik van wat geografen een azimutale equidistante kaartprojectie noemen, die belangrijke eigenschappen met betrekking tot afstand behoudt wanneer een afgerond 3D-gedeelte van de aarde als een plat wordt geprojecteerd, 2-D oppervlak.

Met behulp van deze projectie, gekoppeld aan een computerprogramma en een bekende wiskundige formule voor het vinden van de zwaartepunten van 2D-polygonen, hij is in staat een geografisch centrum te bepalen dat voldoet aan de wiskundige definitie van wat een centrum zou moeten zijn.

Voor geografische centra van staten, die Rogerson in zijn paper uit 2015 meldde, zijn berekeningen omvatten zowel land- als binnenwateren (zoals meren), evenals eilanden. voor centrum, Noord-Dakota, zijn berekeningen gebruikten de belangrijkste landmassa van Noord-Amerika, en niet afgelegen eilanden. (Berekeningen uit het verleden hebben het midden van Noord-Amerika verder naar het noordoosten geplaatst, in de buurt van steden op meer dan 160 kilometer afstand met de auto in North Dakota.)

Natuurlijk, Rogerson heeft een kleine kritiek op zijn eigen werk:de azimutale projectie die hij gebruikt, gaat ervan uit dat de aarde een bol is, maar echt, de planeet is enigszins ellipsvormig. "Het kan altijd preciezer, " hij zegt.