Kunststof is zowel algemeen gebruikt als zeer recyclebaar. Vele vormen van plastic - waterflessen, boodschappentassen en voedselcontainers, onder andere - zijn geschikt voor recycling. Kunststofrecycling helpt wegwerpproducten uit stortplaatsen te houden, waar ze honderden jaren nodig zouden hebben om op natuurlijke wijze te ontbinden. In tegenstelling tot andere materialen zoals glas en metaal, kunnen gerecycleerde kunststoffen echter niet steeds hetzelfde doel dienen na recycling.

Milieueffecten

Elk stuk gerecycled plastic vormt een potentiële bedreiging voor het milieu. Het proces van het smelten en recyclen van kunststof produceert VOC of vluchtige organische stoffen, dampen die het leven van planten en dieren in de buurt van de industriële site kunnen schaden. De hitte die nodig is om plastic te laten smelten, genereert ook koolstofemissies, die bijdragen aan het broeikaseffect. Werknemers in het recyclingcentrum die niet-recyclebaar plastic ontdekken, inclusief stukken die voedselresten of afval bevatten, kunnen het op onjuiste wijze weggooien. Aangezien plastic niet als een gevaarlijk materiaal wordt geclassificeerd, valt recycling niet onder internationale regelgeving, waardoor het moeilijk wordt om dit probleem op te lossen.

Gezondheidsproblemen

Dezelfde VOS die kunststofrecyclage veroorzaken schade toebrengen aan het milieu kan ook gezondheidsbedreigingen opleveren voor de mensen die in contact komen met gerecycleerde kunststoffen. Kunststofhars, dat deel uitmaakt van het productie- en recyclingproces, en afkomstig is van aardolie, kan in levensmiddelen die zijn bewaard in gerecycleerde plastic verpakkingen, uitlogen. De hoeveelheid chemicaliën die gebruikers gebruiken, kan toenemen op basis van het type plastic en andere factoren zoals temperatuur en de leeftijd van het plastic. Hoewel de Amerikaanse Food and Drug Administration gerecycleerde kunststoffen niet noemt als een belangrijke bedreiging voor de gezondheid, gebruiken plasticfabrikanten slechts een klein deel van gerecycled plastic, indien aanwezig, bij het produceren van voedselcontainers en verpakkingen.

Downcycling

Vanwege de potentiële bedreigingen voor de gezondheid die gerecycleerd plastic oplevert, is veel plastic recyclen eigenlijk downcycling. Dit betekent dat het plastic in plaats van een nieuwe container te worden, in plaats daarvan een ander, minder nuttig product wordt. Een plastic waterfles kan bijvoorbeeld worden gedowncycled om kunstgras of plastic meubilair te worden. Het beperkte gebruik van gerecyclede kunststof plaatst dit in een nadelige positie ten opzichte van nieuwe kunststoffen en andere gerecycleerde materialen.

Afvalstoffen

Na downcycling is plastic in het algemeen ongeschikt voor een volgende recyclagecyclus. Dit betekent dat het op een stortplaats terechtkomt, ondanks dat het een secundair gebruik als een minder nuttig product heeft gezien. Downcycling vertraagt ​​eenvoudigweg het proces en fabrikanten hebben dezelfde vraag naar nieuwe kunststoffen.