Foto Magistr/Shutterstock

De aarde is altijd onrustig. Diep onder de grond bevinden zich oceanen van magma die enkele van de meest meedogenloze en onvoorspelbare natuurverschijnselen zoals aardbevingen en vulkanen aandrijven. Het grootste deel van de kracht van de aarde is geconcentreerd rond de grenzen van eindeloos verschuivende tektonische platen, zoals de Ring van Vuur die de Stille Oceaan omringt, en het is inderdaad op deze tektonische breuklijnen waar de meeste aardbevingen in de wereld plaatsvinden en waar de meerderheid van de vulkanen ontstaat. Eén van deze grenzen ligt in de Middellandse Zee, waar de botsing tussen de Afrikaanse en Euraziatische tektonische platen ernstige destructieve vulkanische activiteit heeft veroorzaakt.

Je hebt waarschijnlijk wel eens gehoord van de Vesuvius. Het is degene die bijna 2000 jaar geleden de oude Romeinse steden Pompei en Herculaneum verwoestte. Het wordt ook beschouwd als een van de gevaarlijkste vulkanen ter wereld vanwege de vluchtigheid en de nabijheid van de dichtbevolkte stad Napels, Italië. Maar velen weten niet dat er in werkelijkheid een grotere, gevaarlijkere vulkaan in de schaduw van de Vesuvius slaapt.

Vijftig kilometer ten westen van de Vesuvius ligt Campi Flegrei, oftewel de Burning Fields. In tegenstelling tot de Vesuvius, die op een vulkaan lijkt, is Campi Flegrei eigenlijk een groep vulkanen, waarvan sommige zich onder water bevinden, wat alleen blijkt uit de kraters die zijn achtergelaten door eerdere uitbarstingen. En als Campi Flegrei zijn volledige kracht ontketent, kan het een natuurramp worden zoals Europa nog nooit heeft gezien.

Wat gebeurt er als Campi Flegrei uitbarst?

Om het destructieve potentieel van Campi Flegrei te begrijpen, hoef je alleen maar naar het verleden te kijken. De laatste grote uitbarsting vond plaats in 1538 en was krachtig genoeg om een ​​nieuw herkenningspunt te creëren, Monte Nuovo, een heuvel van zo'n 120 meter hoog. De eerste tekenen van de uitbarsting waren zwermen aardbevingen en het opstuwen van land dat al eeuwenlang aan het zinken was. In feite was de stijging zo groot dat land dat ooit onder water stond uit de oceaan omhoog kwam.

Een week voor de uitbarsting waren de zwermen aardbevingen zo sterk en zo gewoon dat mensen buiten gingen slapen uit angst dat hun huizen zouden instorten terwijl ze sliepen. Op de ochtend van de uitbarsting zonk een aanzienlijk deel van het land ongeveer 4 meter, maar rond het middaguur begon het verzonken land weer te stijgen. Die nacht barstte de nieuwe vulkaan uit, waarbij lava, modder en rotsen uitspuwden, waardoor een askolom van ruim vijf kilometer hoog ontstond.

In de daaropvolgende dagen viel er puin uit de lucht en regende er ruim 150 kilometer verderop as naar beneden. De geschiedenis registreert slechts 24 sterfgevallen als gevolg van deze gebeurtenis, waarbij bijna 18.000 kubieke meter materiaal uit het hart van de aarde werd uitgebraakt. De stad Pozzuoli werd bijna van de kaart geveegd, en dit was nog maar een fractie van waar Campi Flegrei toe in staat was.

De supervulkaanuitbarsting Campi Flegrei

Fabrizio Villa/Getty Images

Veertigduizend jaar geleden was Campi Flegrei verantwoordelijk voor de grootste vulkaanuitbarsting die Europa de afgelopen 200.000 jaar heeft gezien en de grootste die bekend is bij Campi Flegrei. Het staat bekend als de Campanian Ignimbrite (CI)-uitbarsting:'Campanian' omdat deze plaatsvond in de regio Campanië in Italië, en 'ignimbrite' omdat het 'vuurregen' betekent.

Zo goed als wetenschappers 40.000 jaar later kunnen reconstrueren, begon de CI-uitbarsting met een explosie die vergelijkbaar was met de uitbarsting van de Vesuvius, maar dan veel sterker. De kolom van rook en vulkanisch puin steeg tot meer dan 40 kilometer (zichtbaar vanaf ruim 800 kilometer afstand), pompte gedurende vier uur gemiddeld ruim 8 miljard kilo materiaal per seconde naar buiten en bedekte een gebied van ruim 500.000 vierkante kilometer met vulkanische neerslag. Toen begon de tweede fase.

De wolk van as en rotsen stortte in onder zijn eigen gewicht en produceerde een krater van 13 kilometer breed. Gedurende de volgende 19 uur produceerde de CI-uitbarsting pyroclastische stromen die zich op sommige plaatsen tot wel 80 kilometer ver verspreidden en meer dan 90 meter dik waren. As viel zo ver weg als Siberië, en de hoeveelheid puin die in de stratosfeer werd afgezet veroorzaakte een vulkanische winter die de wereld met meer dan 3 graden Fahrenheit en Oost-Europa met wel 16 graden Fahrenheit afkoelde.

Zal Campi Flegrei binnenkort uitbarsten?

Ivan Romano/Getty Images

Er is geen manier om een vulkaanuitbarsting nauwkeurig te voorspellen, dus niemand kan met nauwkeurigheid zeggen of de supervulkaan Campi Flegrei binnenkort zal uitbarsten, maar er zijn enkele zorgwekkende tekenen. In de afgelopen tien jaar heeft het gebied ongeveer 9.000 aardbevingen meegemaakt, en in mei 2024 werd het binnen enkele uren getroffen door een zwerm van 150 aardbevingen. Na de zwerm kozen sommige mensen ervoor om in hun auto te slapen, voor het geval hun huizen zouden instorten, een reactie die griezelig veel leek op de historische verslagen van degenen die in de buurt van de uitbarsting van de Monte Nuovo in 1538 woonden.

Ook Campi Flegrei maakt letterlijk een periode van groei door. Sinds 1950 is het gebied met meer dan 4 meter in hoogte gestegen, wat volgens wetenschappers te wijten is aan een opeenhoping van gas op minder dan 3,2 kilometer onder het aardoppervlak. Deze ruim 70 jaar durende periode van opleving komt zorgwekkend dicht in de buurt van de 100 jaar van opleving die voorafgingen aan de uitbarsting van 1538.

De Italiaanse regering neemt de dreiging serieus genoeg om een functionaris aan te stellen die verantwoordelijk is voor het risicobeheer bij Campi Flegrei, waardoor het gezag van lokale of regionale autoriteiten wordt vervangen. Toch zegt het Italiaanse Nationale Instituut voor Geofysica en Vulkanologie dat er geen onmiddellijk risico op een uitbarsting bestaat, en gelooft het niet dat de volgende uitbarsting van dezelfde omvang zal zijn als de CI-uitbarsting 40.000 jaar geleden. Op dit moment kunnen we alleen maar afwachten.