Drpixel/Getty Images

Oceanen domineren het aardoppervlak en beslaan ongeveer 71% van het aardoppervlak. Hoewel de hele uitgestrektheid technisch gezien één enkele mondiale oceaan is, hebben we deze historisch gezien in afzonderlijke regio's verdeeld voor geologische, politieke en navigatiedoeleinden.

Tegenwoordig herkennen we vijf grote oceanen:de Stille Oceaan, de Atlantische Oceaan, de Indische Oceaan, de Noordpool en de Antarctische Oceaan (ook wel de Zuidelijke Oceaan genoemd). De Antarctische Oceaan kreeg in 2000 zijn officiële status van de Internationale Hydrografische Organisatie.

Nu krijgt een zesde oceaan al vorm:niet slechts een cartografische update, maar een echte geologische transformatie, aangedreven door tektonische krachten.

De Oost-Afrikaanse kloof:een nieuwe oceaan in de maak

De kern van deze verandering ligt in de Afar-driehoek op het Somalische schiereiland, waar de Nubische, Somalische en Arabische platen samenkomen. Gedurende miljoenen jaren zijn deze platen uit elkaar getrokken, een proces dat uiteindelijk het Afrikaanse continent in tweeën zal splitsen. Naarmate de landmassa groter wordt, zullen de Rode Zee en de Golf van Aden zich uitbreiden, waardoor uiteindelijk de ruimte tussen de platen onder water komt te staan en een nieuw oceaanbekken ontstaat.

Bewijs van deze opkomende oceaan verschijnt langs de breuklijnen van het East African Rift System (EARS), dat zich uitstrekt van de Rode Zee tot Mozambique. De kloof heeft al de Great Rift Valley en een reeks kloofmeren gecreëerd, waaronder Lake Nyasa en Lake Tanganyika – de hoogste en op een na diepste zoetwatermeren ter wereld. Deze meren worden breder naarmate de platen uit elkaar drijven, wat duidt op de toekomstige zee die ze zal vervangen.

Misschien wel het meest opvallende teken van een opkomende oceaan vond plaats in 2005, toen de Dabbahu-vulkaan in de Afar-regio uitbarstte en een kloof van 57 kilometer lang in de Ethiopische woestijn veroorzaakte. Deze gebeurtenis heeft een uiteenlopende grens blootgelegd waar tektonische platen uit elkaar trekken, wat een weerspiegeling is van de processen die Pangea 200 miljoen jaar geleden ooit splitsten en zo de Atlantische en Indische Oceaan vormden.

Geologen schatten dat de volledige transformatie vijf tot tien miljoen jaar zal duren, maar de eerste stappen van de oceaanvorming zijn al onderweg.