Steve Terrill/Getty Images

Hoewel de grond onder ons stabiel aanvoelt, verbergt hij dynamische geologische krachten die continenten kunnen hervormen en ecosystemen kunnen verwoesten. Vulkanen spreken al lang tot onze verbeelding, maar supervulkanen – enorme vulkanische systemen die meer dan 400 kubieke kilometer aan materiaal kunnen uitstoten – vertegenwoordigen het meest catastrofale potentieel van de planeet.

Een supervulkaanuitbarsting moet een 8 scoren op de Volcanic Explosivity Index (VEI) , een schaal die de kracht van uitbarstingen vergelijkt, net zoals de schaal van Richter aardbevingen vergelijkt. De Amerikaanse National Park Service bestempelt deze gebeurtenissen zelfs als ‘apocalyptisch’.

Toba:de supervulkaan die de geschiedenis heeft gevormd

Fbxx/Getty Images

De Toba Caldera op het eiland Sumatra is de locatie van de grootste uitbarsting in de afgelopen 2,5 miljoen jaar. Ongeveer 74.000 jaar geleden bracht de uitbarsting ongeveer 670 kubieke kilometer as en lava vrij, waardoor een groot deel van Azië bedekt werd met 15 cm vulkanisch materiaal. Gegevens over ijskernen laten een mondiale temperatuurdaling zien van 5 tot 9 °F, en studies suggereren dat deze gebeurtenis het begin van de laatste ijstijd mogelijk heeft bespoedigd (National Geographic, 2022). Tegenwoordig wordt de caldera gevuld door het Tobameer, het grootste vulkanische meer ter wereld (100 km lang x 30 km breed).

Terwijl wetenschappers schatten dat de volgende grote uitbarsting over 600.000 jaar zou kunnen plaatsvinden, wijst onderzoek van Martin Danišík van de Curtin University erop dat uitbarstingen kunnen plaatsvinden zonder een duidelijk magma-pluimsignaal, wat de noodzaak van continue monitoring onderstreept.

Taupo:de slapende reus van Nieuw-Zeeland

Mb Fotografie/Getty Images

De Taupo-vulkaan, centraal gelegen op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland, heeft ongeveer 27.000 jaar geleden de meest recente supervulkaanuitbarsting op aarde veroorzaakt, de Oruanui-gebeurtenis. Bij deze uitbarsting werd 1.170 kubieke kilometer materiaal uitgestoten, waardoor het huidige Lake Taupo ontstond. Bij de uitbarsting van Taupo (of Hatepe) in 232 n.Chr. kwam zo'n 13,5 kubieke kilometer as vrij, waardoor het hele land onder de as lag en de omringende landschappen in dikke pyroclastische stromen werden begraven.

Recente seismische activiteit (1.800 aardbevingen onder het meer in 2022-2023) heeft wetenschappers ertoe aangezet om de monitoring te verhogen, maar de kans op een nieuwe VEI-8-uitbarsting blijft buitengewoon laag zonder een dramatische toename van de seismiciteit.

Aira Caldera:de vurige supervulkaan van Japan

Chiara Salvadori/Getty Images

Aira Caldera ontstond ongeveer 22.000 jaar geleden toen ongeveer 96 kubieke kilometer magma uitbarstte, waardoor de huidige Kagoshima-baai ontstond. De huidige hotspot van de caldera, Sakurajima, barst al sinds de jaren vijftig actief uit en blijft vanaf 2024 regelmatig uitbarsten. Hoewel de uitbarstingen van Sakurajima doorgaans bescheiden zijn, blijft het potentieel van de onderliggende caldera voor een grootschalige gebeurtenis een punt van zorg voor de dichtbevolkte omliggende regio.

Campi Flegrei in Italië

Francesco Riccardo Iacomino/Getty Images

Campi Flegrei (Phlegreïsche Velden) ligt net ten oosten van Napels en is een supervulkaan met een diameter van 13 kilometer. Sinds 2005 vertoont de caldera inflatie en is de seismiciteit toegenomen tot 150 aardbevingen op één dag in mei 2024. De 40.000 jaar oude uitbarsting was de krachtigste in Europa in de afgelopen 200.000 jaar en veroorzaakte een vulkanische winter die mogelijk heeft bijgedragen aan de achteruitgang van de Neanderthalers.

Met miljoenen inwoners die binnen een straal van 10 km van de caldera wonen, is de voorbereiding op noodsituaties een cruciale uitdaging. De autoriteiten verfijnen voortdurend de evacuatieplannen in het licht van de toegenomen activiteit.

De supervulkaancaldera van Yellowstone

safiya.sayyad/Shutterstock

De 80 kilometer lange caldera van Yellowstone werd gevormd door een 2,1 miljoen jaar oude uitbarsting waarbij ongeveer 600 kubieke kilometer magma werd uitgestoten. De meest recente VEI-8-gebeurtenis vond 631.000 jaar geleden plaats. Twee magmakamers liggen onder het oppervlak; Uit recent onderzoek blijkt dat de bovenste kamer ongeveer 28% smelt bevat, meer dan eerdere schattingen.

Hoewel het gemiddelde interval tussen de grote uitbarstingen van Yellowstone ~725.000 jaar bedraagt, wordt de volgende gebeurtenis volgens de US Geological Survey (USGS) pas over minstens 100.000 jaar verwacht. Continue monitoring door het Yellowstone Volcano Observatory zorgt ervoor dat eventuele significante veranderingen vroegtijdig worden opgemerkt.