Andy Sacks/Getty Images

Het Midwesten – het hart van Amerika – wordt geroemd om zijn landbouw, staatsbeurzen en de vriendelijke sfeer van het Midwesten. Nog een ander bepalend kenmerk van de regio is de opvallende vlakheid. Uit een onderzoek uit 2014 in de Geographical Review blijkt dat de helft van de tien vlakste staten in de VS in het Midwesten ligt, waarbij Illinois, South Dakota en Minnesota respectievelijk op de tweede, derde en vijfde plaats staan.

Tijdens de Kwartaire periode, die de afgelopen 2,6 miljoen jaar beslaat, bedekten verschillende ijstijden grote delen van Noord-Amerika met gletsjers. Tussen 85.000 en 10.000 jaar geleden strekte de Laurentide-ijskap zich uit van de noordwestelijke doorgang tot de Great Plains, en strekte zich uit over wat nu het Midwesten is. Naarmate de gletsjer vorderde, zakte de gletsjer door het onderliggende gesteente heen, waardoor het terrein egaliseerde tot de brede vlaktes die we vandaag de dag zien.

Glaciale erosie was slechts een van de vele manieren waarop ijs het continent een nieuwe vorm gaf. Dezelfde krachten hebben de Grote Meren uitgehouwen en de grote rivieren – Mississippi, Missouri en Ohio – omgeleid, waardoor de waterwegen ontstonden die vitale slagaders voor de Amerikaanse handel zouden worden. Zonder deze ijzige acties zou de moderne Amerikaanse economie er heel anders uitzien.

Gletsjers maakten van het Midwesten een agrarisch epicentrum

Naast het afvlakken van het landschap, verrijkte de Laurentide-ijskap ook de bodem die de graanschuur van het land zou worden. Terwijl het ijs bewoog, verpulverde het rotsen, zand en klei, waardoor het puin in het ijs werd gevangen. Toen de gletsjer zich terugtrok, liet hij een laag ijs achter van gemiddeld 30 meter dik. Dit sediment is rijk aan mineralen, vrij van grote rotsen en uitzonderlijk vruchtbaar:ideaal voor de productie van gewassen.

Tegenwoordig beschikt het Midwesten over ruim 120 miljoen hectare landbouwgrond, die jaarlijks tientallen miljarden dollars opbrengt. Ongeveer driekwart van dit land wordt gebruikt voor maïs en sojabonen, die samen goed zijn voor bijna de helft van de oogstinkomsten van de Verenigde Staten. Zonder de vlakke, voedselrijke bodems die door de Laurentide-ijskap zijn aangelegd, zou het land veel minder welvarend en veel voedselonzekerder zijn.

Het driftloze gebied:een zeldzame gletsjervrije hoek van het Midwesten

In het hart van de regio ligt het Driftless Area, een stuk land dat ontsnapte aan de schurende kracht van de Laurentide-ijskap. Gelegen op de plek waar Wisconsin, Illinois, Iowa en Minnesota samenkomen, bleef het gebied onaangeroerd omdat het noordelijke hoogland van Wisconsin de gletsjer naar de valleien leidde die later de Grote Meren werden.

Het Driftless Area staat in schril contrast met de omliggende vlaktes, met steile valleien, kalkstenen kliffen en het hoogste punt in de regio:Blue Mound State Park op 500 meter hoogte. De karsttopografie produceert grotten, zinkgaten en natuurlijke bronnen en biedt unieke leefgebieden voor planten- en diersoorten die sinds de ijstijd hebben overleefd. Het ruige terrein herbergt ook enkele van de gezondste bosgebieden in het Midwesten.