Een natuurbrand nabij Highway63 in het zuiden van FortMcMurray, Canada, produceert dichte rook die over het omringende landschap zweeft.

In Idaho begonnen brandweer- en gezondheidsfunctionarissen dit jaar enkele weken eerder dan gebruikelijk waarschuwingen te geven over rook door natuurbranden, als reactie op de wijdverbreide droogte in het westen van de VS. Terwijl er in de hele regio branden uitbreken, vragen veel mensen zich af wat ze inademen.

Als milieutoxicoloog onderzoek ik hoe de rook van natuurbranden verschilt van andere luchtverontreinigende stoffen en waarom de gevolgen ervan voor de gezondheid steeds zorgwekkender worden. De wetenschap evolueert, maar huidig onderzoek signaleert ernstige waarschuwingssignalen.

In sommige delen van het Westen is de rook van natuurbranden nu verantwoordelijk voor bijna de helft van de jaarlijkse luchtverontreinigingsmix. Uit een onderzoek van de California Air Resources Board, gepubliceerd op 12 juli 2021, bleek dat rook van branden die bebouwde omgevingen in beslag nemen gevaarlijker kan zijn dan eerder werd gedacht, omdat bij de verbranding van bouwmaterialen extra gifstoffen vrijkomen. Het onderzoek identificeerde verhoogde niveaus van lood en andere metalen in de rook van de kampvuur van 2018 die Paradise, Californië overspoelde.

Nu er dit jaar al grote bosbranden woeden, gaan we hier dieper in op wat de rook van natuurbranden inhoudt en hoe je jezelf en je gezin kunt beschermen.

NOAA's rookvoorspelling (gebaseerd op brandactiviteit van 15 juli 2021) illustreert hoe rook zich ver van de bron kan verspreiden.

Wat zit er in de rook van natuurbranden?

De samenstelling van de rook is afhankelijk van verschillende sleutelfactoren:het type verbrand materiaal (gras, struikgewas, bomen), de verbrandingstemperatuur (vlammen versus smeulen) en de afstand tot de bron. De afstand bepaalt hoeveel de rook ‘veroudert’ (in wisselwerking met zonlicht en andere atmosferische chemicaliën), waardoor de toxiciteit kan toenemen.

Grote deeltjes zoals zichtbare as blijven over het algemeen dicht bij het vuur, terwijl fijne aerosolen zich over continenten kunnen verspreiden. De rook van natuurbranden bevat duizenden chemicaliën, waaronder koolmonoxide, vluchtige organische stoffen, kooldioxide, koolwaterstoffen en stikstofoxiden. De meest voorkomende vervuilende stof in massa is fijnstof kleiner dan 2,5 µm (PM2,5), ongeveer 50 keer kleiner dan een zandkorrel. Omdat PM2,5 diep in de longen kan doordringen, gebruiken gezondheidsautoriteiten het als de belangrijkste maatstaf voor luchtkwaliteitswaarschuwingen.

Uit het Camp Fire-onderzoek uit 2018 zijn gevaarlijke loodconcentraties gebleken in rook die zich over een afstand van meer dan 241 km aflegde. Op sommige locaties lagen de leadniveaus 50 keer boven het regionale gemiddelde.

Welke invloed heeft rook op het menselijk lichaam?

PM2,5 is de drempel voor deeltjes die de natuurlijke afweer van het lichaam kunnen omzeilen en zich kunnen afzetten in de longblaasjes, waar zuurstof in de bloedbaan terechtkomt. Grotere deeltjes worden doorgaans door slijm opgevangen en uitgestoten.

Wanneer PM2.5 de longen infiltreert, kan het ontstekingen veroorzaken. Er is aangetoond dat herhaalde blootstelling aan hoge niveaus van houtrook de activiteit van macrofagen onderdrukt (cellen die vreemd materiaal verwijderen), wat leidt tot een verhoogde longontsteking. Kortdurende blootstelling kan de ogen en keel irriteren, terwijl langdurige blootstelling gedurende dagen of weken het risico op longschade en cardiovasculaire problemen kan vergroten.

Uit recent onderzoek blijkt dat langdurige blootstelling aan PM2,5 de gevolgen voor ademhalingsvirussen kan verslechteren. Uit een landelijk Amerikaans onderzoek bleek dat zelfs een bescheiden stijging van PM2,5 van het ene land naar het andere verband hield met hogere sterftecijfers als gevolg van COVID-19.

Jezelf en je gezin beschermen

Hieronder vindt u op bewijs gebaseerde stappen om de blootstelling te verminderen als u zich met de wind mee bevindt na een natuurbrand.

Blijf op de hoogte:gebruik lokale luchtkwaliteitswaarschuwingen, volg actieve branden en volg de aanbevelingen op het gebied van gezondheidspraktijken.

Vermijd inspanning buitenshuis, zoals hardlopen of fietsen, wanneer waarschuwingen voor de luchtkwaliteit van kracht zijn.

Maskerselectie is belangrijk. De meeste stoffen maskers filteren geen fijne rookdeeltjes. Een N95-gasmasker – op de juiste manier getest en correct gedragen – is noodzakelijk om te beschermen tegen PM2,5. Fittesten en training zijn essentieel voor optimale prestaties.

Creëer een schone binnenruimte. Sommige gemeenschappen bieden ‘schone ruimtes’-programma’s aan die onderdak bieden in goed geventileerde gebouwen. Thuis kan een raamairconditioner of een draagbare luchtreiniger helpen om het deeltjesniveau binnenshuis laag te houden.

Minimaliseer bronnen van verontreinigende stoffen binnenshuis:vermijd stofzuigen dat neergeslagen stof verstoort, brand geen kaarsen of wierook, gebruik spaarzaam gaskachels en vermijd roken.

Luke Montrose is milieutoxicoloog en assistent-professor gemeenschaps- en milieugezondheid aan de Boise State University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Het originele verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 20 augustus 2020.