* Herkomst: Gesteenten worden gevormd door geologische processen, zoals afkoelend magma (stollingsgesteenten), druk en hitte (metamorfe gesteenten), of de ophoping en cementering van sedimenten (sedimentgesteenten). Steenkool daarentegen is afkomstig van de ophoping en afbraak van plantaardig materiaal gedurende miljoenen jaren.

* Compositie: Gesteenten bestaan voornamelijk uit mineralen, dit zijn in de natuur voorkomende anorganische vaste stoffen met een gedefinieerde chemische samenstelling. Steenkool bevat weliswaar enkele minerale componenten, maar bestaat voornamelijk uit verkoold plantaardig materiaal.

* Fossiele brandstof: Steenkool is geclassificeerd als een fossiele brandstof, gevormd uit de overblijfselen van het oude leven. Echte rotsen bevatten geen fossiele resten.

Dus hoewel steenkool een aantal kenmerken gemeen heeft met gesteenten (het is vast, gelaagd en aangetroffen in de aardkorst), classificeert de unieke oorsprong en samenstelling het als een organisch sedimentair gesteente in plaats van een echt gesteente.