Er zijn twee hoofdtypen oppervlaktegolven:

* liefdesgolven: Deze golven reizen langs het aardoppervlak en veroorzaken horizontaal schudden. Ze zijn de snelste van de oppervlaktegolven en zijn verantwoordelijk voor veel van de schade veroorzaakt door aardbevingen.

* Rayleigh -golven: Deze golven reizen ook langs het aardoppervlak, maar veroorzaken een rollende beweging, vergelijkbaar met golven op de oceaan. Ze zijn langzamer dan liefdesgolven, maar kunnen nog steeds aanzienlijke schade veroorzaken.

Terwijl lichaamsgolven (P-golven en S-golven) door het binnenland van de aarde reizen, zijn oppervlaktegolven beperkt tot het oppervlak en zijn verantwoordelijk voor de meerderheid van het vilt tijdens een aardbeving.