Hier is hoe het vormt:

1. Accumulatie: Grote hoeveelheden plantenmateriaal, zoals bomen, varens en mossen, verzamelen zich in moerassige gebieden met weinig zuurstof.

2. Begrafenis: Na verloop van tijd begraven lagen sediment het plantmateriaal, waardoor de druk en de temperatuur toenemen.

3. Ontleding: Bacteriën breken de plantaardige materie af en laten koolstofrijk materiaal achter.

4. Transformatie: Met toenemende druk en warmte verandert het koolstofrijke materiaal in kolen, door verschillende stadia gaan (turf, bruinkool, bitumineuze steenkool en antracietkool).

Het type steenkool is afhankelijk van de druk, warmte en tijd die bij het proces betrokken is.