1. Divergente plaatgrenzen: Dit zijn waar tektonische platen uit elkaar gaan. Terwijl ze scheiden, stijgt magma uit de mantel om de opening te vullen, waardoor nieuwe korst ontstaat en vaak resulterend in vulkanische activiteit. Een klassiek voorbeeld is de Mid-Atlantic Ridge, waar de Noord-Amerikaanse en Euraziatische platen langzaam uit elkaar trekken.

2. Convergente plaatgrenzen (subductiezones): Dit zijn waar tektonische platen botsen. De ene plaat is dichter en gootstenen (subducten) onder de andere. Terwijl de dalende plaat smelt, stijgt het gesmolten materiaal naar het oppervlak, waardoor vulkanen ontstaan. De "Ring of Fire" rond de Stille Oceaan is een goed voorbeeld van dit type grens.

3. hotspots: Dit zijn gebieden van vulkanische activiteit die niet geassocieerd zijn met plaatgrenzen. Er wordt gedacht dat ze worden veroorzaakt door pluimen van hete mantelmateriaal die naar het oppervlak stijgen. Hawaii is een klassiek voorbeeld van een hotspot -vulkaan, gevormd als de Pacific -plaat over een stationaire pluim beweegt.