Dit is waarom:

* fossielen zijn uniek en veranderen in de loop van de tijd: Verschillende soorten organismen leefden op verschillende punten in de geschiedenis van de aarde. Dit betekent dat fossielen die in een rotslaag worden gevonden kunnen worden gebruikt om de geschatte leeftijd van die laag te bepalen ten opzichte van andere lagen.

* fossielen zijn wijdverbreid: Veel fossielen worden gevonden op geografisch wijdverbreide locaties, waardoor vergelijkingen tussen rotslagen uit verschillende gebieden mogelijk zijn.

* Index -fossielen zijn de sleutel: Bepaalde fossielen, indexfossielen genoemd, zijn bijzonder nuttig. Dit zijn fossielen van organismen die:

* Leefde voor een relatief korte periode.

* Waren geografisch wijdverbreid.

* Zijn gemakkelijk herkenbaar.

* Zijn overvloedig in het rockrecord.

Andere indicatoren van de relatieve leeftijd zijn onder meer:​​

* Superpositie: In ongestoorde rotslagen staan ​​de oudste lagen onderaan en staan ​​de jongste lagen bovenaan.

* Cross-Surting Relations: Een rotslaag of functie die over een andere laag snijdt, is jonger dan de laag die het snijdt.

* afwijkingen: Hiaten in het rockrecord vertegenwoordigen de ontbrekende tijd. Deze openingen kunnen worden veroorzaakt door erosie of niet-afzetting van sedimenten.

Hoewel al deze indicatoren nuttig zijn, biedt fossiele inhoud de meest betrouwbare manier om de relatieve leeftijd van een rotslaag te bepalen.