Eratosthenes, een Griekse geleerde, was in staat om de geschatte omtrek van de aarde rond 240 voor Christus te berekenen met behulp van een slimme methode op basis van geometrie en observatie. Hier is hoe hij het deed:

1. Observatie: Eratosthenes merkte op dat de zon op de zomerzonnewende rechtstreeks naar beneden scheen in Syene (moderne Aswan, Egypte). Dit betekende dat de zon om 12.00 uur direct boven het hoofd was. Tegelijkertijd, in Alexandrië, verder naar het noorden, wierp de zon een schaduw onder een specifieke hoek.

2. Meting: Hij gemeten de hoek van de schaduw gegoten door een obelisk in Alexandrië. Deze hoek was ongeveer 7 graden.

3. Geometrie: Eratosthenes besefte dat de hoek van de schaduw direct gerelateerd was aan de hoek tussen de twee steden op het aardoppervlak. Omdat de stralen van de zon in wezen parallel zijn, is de hoek van de schaduw gelijk aan de hoek tussen de posities van de twee steden op de omtrek van de aarde.

4. Berekeningen: Eratosthenes ging ervan uit dat de afstand tussen Syene en Alexandrië ongeveer 5.000 stadions was (een oude meeteenheid). Met behulp van zijn kennis van geometrie besefte hij dat als de hoek van 7 graden 1/50e van een volledige cirkel vertegenwoordigde (360 graden), de afstand tussen Syene en Alexandrië 1/50e van de omtrek van de aarde was.

5. Omtrek: Hij berekende de omtrek van de aarde op 250.000 stadions. Hoewel de exacte conversie naar moderne eenheden wordt besproken, komt dit neer op ongeveer 40.000 kilometer (24.855 mijl), die opmerkelijk dicht bij de werkelijke omtrek van de aarde is (40.075 kilometer of 24.901 mijl).

Sleutelpunten:

* Eratosthenes 'methode vertrouwde op de veronderstelling dat de aarde een bol was.

* De nauwkeurigheid van zijn meting hing af van de nauwkeurigheid van de afstand tussen Syene en Alexandrië en de hoek van de schaduw.

* Ondanks deze beperkingen was de berekening van Eratosthenes een indrukwekkende prestatie van wetenschappelijk redeneren en observatie. Het was de eerste bekende poging om de omtrek van de aarde te berekenen en maakte de weg vrij voor toekomstige vooruitgang in geografie en astronomie.