Ze worden gevormd door het langzame druipen van mineraalrijk water, dat afzettingen van calciumcarbonaat (meestal calciet) achterlaat. In de loop van de tijd bouwen deze afzettingen op om de onderscheidende ijspegelachtige formaties te vormen.

Het is gemakkelijk om het verschil te onthouden tussen stalactieten en stalagmieten door te onthouden dat stalactieten strak hangen naar het plafond.