1. De hoeveelheid van een radioactieve isotoop aanwezig in de rots. Dit is de isotoop "ouder", degene die na verloop van tijd vervalt.

2. Het aantal stabiele dochterproduct van die radioactieve isotoop. Dit is het element waarin de ouderisotoop vervalt.

Door de hoeveelheden van de isotopen van de ouder en dochter te vergelijken, kunnen wetenschappers berekenen hoe lang het vervalproces is plaatsgevonden, wat hen direct de leeftijd van de rots vertelt.