Hier is hoe het werkt:

* Het magnetische veld van de aarde: De aarde heeft een magnetisch veld dat werkt als een gigantische barmagneet, met een noord- en zuidpool. Dit veld verandert constant en de richting wordt opgenomen in rotsen.

* magnetische mineralen: Bepaalde mineralen, zoals magnetiet, stemmen zich op het magnetische veld van de aarde wanneer ze afkoelen en stollen. Deze mineralen worden in wezen kleine kompassen, die de richting van het magnetische veld behouden op het moment van hun formatie.

* bewijs van rotsen: Toen geologen stenen van verschillende leeftijden uit verschillende continenten bestudeerden, ontdekten ze dat de magnetische richtingen die in die rotsen werden opgenomen anders waren. Meer verrassend genoeg was het patroon van deze magnetische richtingen consistent met het idee dat continenten ooit waren verbonden en in de loop van de tijd uit elkaar waren afgedreven.

* Verspreiding van de zeebodem: De studie van paleomagnetisme leverde ook cruciaal bewijs op voor het verspreiden van zeebodem, een belangrijk onderdeel van plaattektoniek. Het toonde aan dat de nieuwe oceaanbodem continu wordt gemaakt op mid-ocean ruggen, waardoor oudere oceaanbodem wegduwt.

De impact: Paleomagnetisme leverde sterk bewijs op ter ondersteuning van de theorie van continentale drift, die in het begin van de 20e eeuw door Alfred Wegener was voorgesteld. Dit bewijs hielp om de heersende kijk op de aarde te veranderen als een statische, onveranderlijke entiteit en leidde tot de ontwikkeling van de moderne theorie van plaattektoniek, die de beweging en interactie van de tektonische platen van de aarde verklaart.

Samenvattend: Paleomagnetisme stelde wetenschappers in staat om het verleden magnetische veld van de aarde in rotsen in het verleden te "lezen" en zo de vroegere posities van continenten te zien, die cruciaal bewijs leveren voor continentale drift en ons begrip van de geologie van de aarde revolutioneerden.