Dit is waarom:

* carbon-14 (¹⁴C) is een radioactieve isotoop van koolstof. Het vervalt in de loop van de tijd met een bekende snelheid, de halfwaardetijd genoemd.

* carbon-12 (¹²C) is de meest voorkomende isotoop van koolstof en is stabiel (vervalt niet).

* De ratio van ¹⁴C tot ¹²C in een monster wordt gemeten.

* De leeftijd van het monster kan worden berekend door deze verhouding te vergelijken met de bekende ¹⁴C/¹²C -verhouding in de atmosfeer toen het organisme leefde.

Dus, terwijl radiokoolstofdating afhankelijk is van het verval van koolstof-14 , het is geen vergelijking tussen twee stoffen. In plaats daarvan is het een meting van het aandeel van één specifieke isotoop (¹⁴C) binnen een monster.