Alfred Wegener stelde de theorie van continentale drift voor het eerst voor in 1912. Zijn bewijsmateriaal was gebaseerd op verschillende observaties:

* De pasvorm van de continenten. Wegener merkte dat de kustlijnen van Zuid-Amerika en Afrika als stukjes van een puzzel in elkaar pasten. Hij merkte ook op dat de bergketens aan de oostkust van Zuid-Amerika en de westkust van Afrika op één lijn liggen.

* De verspreiding van fossielen. Wegener vond fossielen van dezelfde planten en dieren op verschillende continenten, ook al zijn deze continenten nu gescheiden door oceanen. Zo vond hij fossielen van dezelfde varen in Zuid-Amerika en Afrika, ook al zijn deze continenten nu gescheiden door de Atlantische Oceaan.

* Het klimaatrecord. Wegener merkte op dat het klimaatrecord van verschillende continenten vergelijkbaar is, ook al zijn deze continenten nu gescheiden door oceanen. Zo vond hij bewijs dat Zuid-Amerika en Afrika ooit bedekt waren met gletsjers, ook al liggen deze continenten nu in de tropen.

Hoe ontwikkelde Alfred Wegener de Continental Drift Theory?

Wegener ontwikkelde de Continental Drift Theory op basis van zijn observaties van de pasvorm van de continenten, de verspreiding van fossielen en het klimaatrecord. Hij stelde voor dat de continenten ooit allemaal samengevoegd zouden worden in één enkel supercontinent, dat hij Pangaea noemde. Pangea begon ongeveer 200 miljoen jaar geleden uit elkaar te vallen, en sindsdien drijven de continenten uit elkaar.

De theorie van Wegener werd aanvankelijk door de meeste wetenschappers verworpen omdat er geen mechanisme bekend was dat kon verklaren hoe de continenten konden afdrijven. In de jaren zestig werd echter de theorie van de platentektoniek ontwikkeld, die een mechanisme voor continentale drift opleverde. Platentektoniek is de theorie dat de aardkorst bestaat uit een reeks platen die over het aardoppervlak bewegen. De beweging van deze platen zorgt ervoor dat de continenten afdrijven.

Tegenwoordig wordt de Continental Drift Theory algemeen aanvaard door wetenschappers. Het is een van de belangrijkste theorieën in de geologie en heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de geschiedenis van de aarde.