Een internationaal onderzoek waarbij de Universiteit van Southampton betrokken was, heeft nieuw inzicht opgeleverd in de manier waarop continenten meer dan drie miljard jaar geleden werden gevormd.

Het onderzoeksteam, bestaande uit wetenschappers van de universiteiten van Southampton en St. Andrews in Groot-Brittannië, de Australische Curtin University en de Geological Survey of Western Australia, voerde een gedetailleerd veldonderzoek uit in de Murchison Greenstone Belt in West-Australië, de thuisbasis van enkele van de 's werelds oudste en best bewaarde overblijfselen van de vroege aardkorst.

Het team vond bewijsmateriaal dat erop wijst dat de oude continenten zijn gevormd door een proces van continentale groei door samensmelting van kleinere landmassa's, 'cratons' genoemd, die in de loop van de tijd zijn gegroeid door de aangroei van nieuw gevormde vulkanische bogen.

De studie geeft ook aan dat de oude vulkanische bogen zich aan de randen van oceanische platen vormden in plaats van aan de huidige continentale randen. Vulkanische bogen gevormd op oceanische platen raken vaak los en kunnen later in botsing komen met continentale randen om nieuwe berggordels te vormen, zoals de Andes.

Hoofdauteur dr. Nick Timms, universitair hoofddocent aan de School of Ocean and Earth Science aan de Universiteit van Southampton, zegt:

“Onze resultaten suggereren dat de oude continenten zijn gevormd door de samensmelting van vele kleine landmassa’s en zijn samengesteld uit andere gesteentesoorten dan die gevonden in moderne continenten, die worden gedomineerd door graniet. Het begrijpen van de vroege continenten is belangrijk, omdat ze de evolutie van de aarde vormden.” atmosfeer en gaf aanleiding tot de eerste ecosystemen."

Het onderzoek, gedeeltelijk gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC), is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.