In 2022 voerden mijn team en ik een paleontologisch onderzoek uit in de Hell Creek Formation in het oosten van Montana. We wandelden langs een steil ravijn toen ik een klein, gebroken bot uit de grond zag steken. Ik heb het bot zorgvuldig uitgegraven en ontdekt dat het deel uitmaakte van een gehoornde dinosaurusschedel.

Ik was meteen enthousiast over deze vondst. Gehoornde dinosaurussen, of ceratopsians, zijn een groep dinosaurussen waartoe Triceratops en Styracosaurus behoren. Ze staan ​​bekend om hun grote, benige franjes en hoorns. Het bot dat ik had gevonden was anders dan alle andere ceratopsische schedels die ik ooit eerder had gezien. Het was klein en de hoorns waren kort en recht.

Ik belde mijn collega's en we begonnen voorzichtig de rest van de schedel uit te graven. Terwijl we werkten, realiseerden we ons dat we een compleet nieuwe soort ceratopsian hadden gevonden. We noemden de dinosaurus Aquilops americanus, naar het Latijnse woord voor "adelaar" en het Griekse woord voor "gezicht".

Aquilops americanus was een kleine, tweevoetige ceratopsian. Het was ongeveer 2 meter lang en woog ongeveer 25 kilogram. Het had een korte, stompe snuit en een grote, ronde kraag. De hoorns op zijn kop waren kort en recht en wezen naar voren.

Aquilops americanus leefde tijdens het Late Krijt, ongeveer 68-66 miljoen jaar geleden. Het werd gevonden in de Hell Creek Formation, een bekende fossielenlocatie waar veel belangrijke dinosaurusfossielen zijn voortgekomen.

De ontdekking van Aquilops americanus is belangrijk omdat deze nieuwe informatie oplevert over de evolutie van ceratopsians. Aquilops is een van de vroegst bekende ceratopsiërs en hieruit blijkt dat de groep zijn oorsprong vindt in Noord-Amerika. De ontdekking van Aquilops helpt ons ook de diversiteit van ceratopsiërs te begrijpen die bestonden tijdens het Late Krijt.