Onderzoekers van de Universiteit van Colorado Boulder en het Zwitserse Federale Instituut voor Aquatische Wetenschappen en Technologie (Eawag) hebben een belangrijke ontdekking gedaan over de hydrologie van alpiene beken, die gevolgen zou kunnen hebben voor het waterbeheer in berggebieden over de hele wereld.

Alpenstromen worden gevoed door gesmolten sneeuw en ijs, en hun stroomsnelheden zijn zeer variabel, afhankelijk van het seizoen. In de zomer, wanneer de sneeuw en het ijs op hun hoogtepunt smelten, kunnen alpiene beken woeste stromen zijn. In de winter, wanneer sneeuw en ijs de grond bedekken, kunnen alpiene beken echter tot een stroompje worden gereduceerd.

De onderzoekers ontdekten dat de stroming van alpiene beken niet alleen wordt bepaald door de hoeveelheid sneeuw en het smelten van ijs, maar ook door de temperatuur van de grond. Als de grond warm is, kan deze meer water opnemen, waardoor de hoeveelheid water die in de alpenstromen stroomt, afneemt. Omgekeerd kan de grond, wanneer deze koud is, minder water opnemen, waardoor de hoeveelheid water die in de alpenstromen stroomt toeneemt.

Deze bevinding zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor het waterbeheer in berggebieden over de hele wereld. Door te begrijpen hoe de temperatuur van de grond de stroming van alpiene beken beïnvloedt, kunnen waterbeheerders beter voorspellen hoeveel water beschikbaar zal zijn voor menselijk gebruik en voor het milieu. Deze informatie kan worden gebruikt om beslissingen te nemen over de toewijzing van watervoorraden in tijden van schaarste, zoals droogte.

De bevindingen van de onderzoekers zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.