IJzerrijke mineralen in gesteenten reageren met zuurstofgas in de aanwezigheid van water en vormen nieuwe ijzerverbindingen, zoals ijzeroxiden en hydroxiden. Dit chemische proces staat bekend als oxidatie of roesten. De vorming van deze nieuwe ijzerverbindingen zorgt ervoor dat de rotsen van kleur veranderen en er rood, bruin of geel uitzien. Deze rotsformaties duiden vaak op gebieden met veel zuurstof en/of water tijdens hun vormingstijd in de geologische geschiedenis. De roodachtige kleur kan worden waargenomen op verschillende geologische kenmerken en locaties over de hele wereld, met name in landschappen die worden gedomineerd door zandsteen en ijzerrijke bodems.