Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami (UM) is gebleken dat onderzeese bronnen koraalriffen kunnen helpen beschermen tegen de gevolgen van verzuring van de oceaan.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, bleek dat onderzeese bronnen alkalisch water vrijgeven dat kan helpen het zure water te neutraliseren dat de koraalriffen schaadt. Deze bevinding zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor het behoud van koraalriffen, die de thuisbasis zijn van een breed scala aan zeeleven.

"Ons onderzoek laat zien dat onderzeese bronnen kunnen fungeren als buffer tegen verzuring van de oceaan", zegt Chris Langdon, hoogleraar mariene biologie en ecologie aan de UM Rosenstiel School en hoofdauteur van het onderzoek. "Dit is belangrijk nieuws voor koraalriffen, die worden bedreigd door een verscheidenheid aan menselijke activiteiten, waaronder klimaatverandering."

Verzuring van de oceaan wordt veroorzaakt door de opname van koolstofdioxide uit de atmosfeer door de oceaan. Dit proces verlaagt de pH van het oceaanwater, waardoor het zuurder wordt. Zuur water kan de calciumcarbonaatskeletten van koralen oplossen, waardoor ze vatbaarder worden voor ziekte en dood.

Onderzeese bronnen zijn natuurlijke afvoerkanalen voor grondwater dat in de oceaan terechtkomt. Het water in onderzeese bronnen is vaak alkalisch, wat betekent dat het een hoge pH-waarde heeft. Dit alkalische water kan helpen het zure water te neutraliseren dat de koraalriffen schaadt.

Uit de studie bleek dat onderzeese bronnen voldoende alkalisch water kunnen vrijgeven om de pH van het water rond koraalriffen met maximaal 0,5 eenheid te verhogen. Dit lijkt misschien een kleine verandering, maar voor koraalriffen kan het een groot verschil maken. Zelfs een kleine verhoging van de pH kan koralen helpen beschermen tegen de gevolgen van verzuring van de oceaan.

“Ons onderzoek laat zien dat onderzeese bronnen een belangrijke rol kunnen spelen bij de bescherming van koraalriffen tegen verzuring van de oceaan,” zegt Langdon. "Dit is goed nieuws voor koraalriffen en het geeft ons hoop dat we deze belangrijke ecosystemen kunnen beschermen tegen de gevolgen van klimaatverandering."

Het onderzoek werd uitgevoerd bij twee koraalriffen in de Florida Keys:Looe Key en Key Largo Dry Rocks. De onderzoekers maten de pH van het water rond de koraalriffen en ontdekten dat deze hoger was in de buurt van onderzeese bronnen. Ze ontdekten ook dat de koralen in de buurt van onderzeese bronnen gezonder waren dan koralen die zich niet in de buurt van onderzeese bronnen bevonden.

De onderzoekers zijn van mening dat onderzeese bronnen kunnen worden gebruikt om koraalriffen te beschermen tegen verzuring van de oceaan. Eén manier om dit te doen is door kunstmatige onderzeese bronnen te creëren door alkalisch water in de oceaan te pompen. Een andere manier om koraalriffen te beschermen is het verminderen van de hoeveelheid koolstofdioxide die in de atmosfeer vrijkomt.

"Oceaanverzuring is een ernstige bedreiging voor koraalriffen, maar ons onderzoek laat zien dat er hoop is", zegt Langdon. "We kunnen koraalriffen beschermen door de hoeveelheid koolstofdioxide die in de atmosfeer vrijkomt te verminderen en door kunstmatige onderzeese bronnen te creëren."