Het leven ontstond miljarden jaren geleden, maar door een gebrek aan fossiel bewijsmateriaal bleef de exacte tijdlijn onduidelijk – vooral rond de tijd dat bacteriën voor het eerst aan land kwamen.

Fossielen gevonden in de Pilbara-regio in West-Australië suggereren dat microbiële matten van prokaryoten (organismen zonder kern) tot 3,5 miljard jaar geleden begonnen met het koloniseren van ondiepe mariene milieus.

De structuren bestonden uit kleine sedimentkorrels die bij elkaar werden gehouden door kleverige matten van cyanobacteriën – oude fotosynthetische bacteriën.

Hoofdonderzoeker Tara Djokic van de Australian National University zei dat de microbiële matfossielen – bekend als stromatolieten – eerder in gesteenten werden geïdentificeerd, maar tot nu toe 2,7 miljard jaar geleden dateerden.

"Onze ontdekking van oudere stromatolieten levert aanvullend bewijs voor de vroege opkomst van leven op aarde en suggereert dat een deel van het vroegste leven mogelijk microbiële gemeenschappen was die bloeiden in de buurt van warmwaterbronnen", zei ze.

Onderzoekers verzamelden twintig gesteentemonsters met bewaarde microbiële matten uit de Dresser Formation, de hoogste sedimentaire opeenvolging in het 3,5 miljard jaar oude Pilbara Craton in West-Australië.

Ze behoren tot de oudste bewaarde sedimenten op aarde, zoals de aarde zo'n 4,5 miljard jaar geleden ontstond.