Geologen van de Universiteit van Californië, Berkeley, hebben een nieuwe studie uitgevoerd die licht werpt op hoe continenten mogelijk zijn gevormd. Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, suggereert dat continenten zijn gevormd door de ophoping van vulkanische as als gevolg van grote vulkaanuitbarstingen.

De onderzoekers analyseerden de chemische samenstelling van zirkoonkristallen uit de Jack Hills in West-Australië, enkele van de oudste rotsen op aarde. Ze ontdekten dat de zirkonen een hoog gehalte aan hafnium bevatten, een element dat verrijkt is met vulkanische as. Dit suggereert dat de Jack Hills-zirkonen werden gevormd uit vulkanische as die uit de aardmantel uitbarstte.

De onderzoekers geloven dat de vulkanische as die de Jack Hills-zirkonen vormde, in een ondiepe oceaan werd afgezet. De as werd vervolgens begraven en verwarmd, waardoor deze smolt en kristalliseerde. De resulterende rotsen waren de protolieten van de Jack Hills-zirkonen.

De bevindingen van het onderzoek leveren nieuw bewijs voor de theorie dat continenten zijn gevormd door de ophoping van vulkanische as. Deze theorie wordt ondersteund door ander geologisch bewijs, zoals het feit dat continenten vaak in de buurt van vulkanische bogen worden aangetroffen.

Het onderzoek heeft ook implicaties voor het begrijpen van de vroege geschiedenis van de aarde. De Jack Hills-zirkonen zijn de oudst bekende rotsen op aarde en leveren bewijs voor het bestaan ​​van vulkanische activiteit op aarde al 4,4 miljard jaar geleden. Dit suggereert dat de aarde in haar vroege geschiedenis een veel actievere planeet was dan nu.

De bevindingen van het onderzoek leveren een belangrijke bijdrage aan ons begrip van de vroege geschiedenis van de aarde en de vorming van continenten.