Paleontologen leren hoe het leven op aarde duizenden jaren geleden bestond door diep in de grond begraven fossielen op te graven en ze te bestuderen. Fossielen - de bewaarde overblijfselen van een eens levende plant of dier - worden vaak gevormd door cataclysmische gebeurtenissen of door de natuurlijke levens- en doodcyclus van het organisme. Het bestuderen van deze, samen met andere fossiele soorten, levert bewijs op over de organismen en de omstandigheden waarin ze leefden.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Fossielen - de bewaarde overblijfselen van een ooit levende plant of dier - bieden inzicht in hoe de planten, dieren en mensen van vroeger leefden. Van hen kunnen paleontologen ook waardevolle informatie verzamelen over hoe soorten die vandaag de dag in lang vervlogen tijden overleefden.
Uitgestorven planten en dieren

Fossielen helpen onderzoekers meer te weten te komen over planten en dieren die lang geleden bestonden, uitsterven of evolutie tot moderne soort. Door hun overblijfselen op te graven en te bestuderen, leerden paleontologen wat ze vandaag weten over dinosaurussen en sabeltandtijgers. Wetenschappers kunnen samenstellen hoe de plant of het dier eruit zag op basis van zijn skeletstructuur, ontdekken wat de dieren aten, waar ze leefden en hoe ze stierven. Fossielen bieden een belangrijk verslag van de soort die anders misschien nooit ontdekt is omdat ze stierven lang voordat mensen begonnen met het bijhouden van gegevens.
Evolutionair bewijs

Soorten evolueren gedurende lange perioden en de verandering kan zo plaatsvinden langzaam dat het moeilijk is om te weten waar een soort eindigt en een nieuwe soort begint. Fossielen helpen echter om de lege plekken in te vullen. Door fossielen te bestuderen, identificeerden onderzoekers de eerste amfibische wezens die benen ontwikkelden, een ontdekking die leidde tot het onderscheiden van de eerste soort die evolueerde om op het land te leven. De studie van fossielen kan ook enkele factoren identificeren die evolutionaire verandering hebben beïnvloed. Door drastische klimaatveranderingen kunnen sommige soorten bijvoorbeeld volledig worden gedood of kunnen alleen diegenen die zich aanpassen aan de nieuwe omgeving overleven.
Klimaatverandering

De studie van fossielen geeft ook informatie over klimaatverandering. Wetenschappers bijvoorbeeld, theoretiseerden dat een komeet de aarde raakte, een gebeurtenis die de levensomstandigheden dramatisch veranderde en de dinosauriërs doodde. Een andere drastische klimaatverandering leidde tot de ijstijd, die veel soorten doodde en het leven op aarde veranderde. Wetenschappers leren deze informatie door het bepalen van de leeftijd van fossielen die worden ontdekt en het bestuderen van andere aanwijzingen in dezelfde bodemlagen waar ze de fossielen hebben gevonden.
Oude culturen

Fossielen van menselijke resten en van planten en dieren bieden inzicht in hoe mensen uit het verleden leefden. Planten- en dierenfossielen uit de buurt van de overblijfselen van oude menselijke nederzettingen laten zien wat mensen aten, hun gereedschap en hun cultuur. Als er tekenen van ziekte worden gevonden in fossielen van planten of dieren, kunnen wetenschappers afleiden dat de mensen in die tijd mogelijk aan dezelfde ziekte hebben geleden. Inzicht in wat mensen aten geeft ook informatie over hoe ze leefden, zoals of ze jagers waren en moesten reizen om voedsel te vinden. Een fossiele laag kan ook artefacten uit oude culturen bevatten, zoals gereedschap of aardewerk.