Goud bestaat in extreem verdunde concentraties in zoet- en zeewater en is dus technisch aanwezig in alle rivieren. De concentratie is echter erg klein, moeilijk te detecteren en de extractie ervan is momenteel niet haalbaar of economisch winstgevend. In sommige rivieren in de wereld, met name in gebieden van Rusland en de westelijke Verenigde Staten, kunnen echter vlokken goud en belangrijke goudafzettingen worden gevonden en gewonnen met winst met geavanceerde technologie.

Verdund goud

Concentraties van goud gesuspendeerd in water zijn zo gering dat ze in delen per miljard worden gemeten. In natuurlijk zoet water variëren de concentraties van 0,001 tot 0,005 delen per miljard, terwijl water dat over minerale bedden of afzettingen stroomt concentraties van 0,010 tot 2,8 delen per miljard kan bereiken. Zeewater bevat goud bij nog meer verdunde concentraties - gemeten in delen per biljoen - en volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration bevatten de oceanen van de wereld 20 miljoen ton verdund goud.

Placer Depositos

Placerafzettingen zijn afzettingen van goud die worden aangetroffen in het losse sediment van rivieren dat zich opstapelt door de verwering van grotere ondergrondse goudafzettingen, meestal ingebed in rotsen en "lodes" genoemd. Een placerlaag bestaat uit goudvlokken en soms kleine goudklompjes die door individuele goudzoekers uit het zand kunnen worden gezeefd, commercieel worden ontgonnen of worden gebruikt als een indicator voor een nabijgelegen laagdepositie. Niet elke rivier heeft placerafzettingen of zelfs goudafzettingen die zichtbaar zijn voor het blote oog.

Western Streams

In de Verenigde Staten hebben beken en rivieren in het westen en in Alaska een reputatie voor gouddeposito's die dateren uit de California Gold Rush uit de jaren 1850. Sommige gebieden, zoals Cripple Creek, Colorado en Nome, Alaska, waren opmerkelijk vanwege hun grote goudvoorraden. Volgens de Amerikaanse Geological Survey zijn de meeste placerafzettingen in Westelijke rivierbeddingen echter uitgeput door goudzoekers of sterk overdreven. Waar onbetaalde placerafzettingen tegenwoordig bestaan, zullen ze waarschijnlijk van laagwaardig goud zijn en inefficiënt om zich commercieel te ontwikkelen.

Verbeterde mijnbouwtechnologieën

Technologie kan nooit zo ver gaan dat verdund goud rendabel wordt om te extraheren uit rivieren, maar tegenwoordig kunnen placerafzettingen commercieel worden gedolven. Technologieën zijn verbeterd door de handzame pan van de goudzoeker die gebruikt werd om door grind te ziften, en vandaag kunnen sommige placerafzettingen winst maken. In Alaska is de winning van placerafzettingen in rivierbeddingen met behulp van hogedrukwater, graafmachines en baggerschepen goed voor 14 procent van de totale goudproductie van de staat.