Licht reist langzamer in vaste stoffen dan in een vacuüm vanwege de interacties tussen de lichtgolven en de atomen in de vaste stof. Hier is een uitsplitsing van de belangrijkste redenen:

* Interactie met elektronen: Licht, dat elektromagnetische straling is, interageert met de elektronen van atomen in de vaste stof. Wanneer een lichtgolf erdoorheen gaat, zorgt dit ervoor dat deze elektronen oscilleren, waardoor een secundaire golf ontstaat. Deze secundaire golf interfereert met de oorspronkelijke golf en vertraagt ​​deze effectief.

* Polarisatie: Deze interactie zorgt er ook voor dat het materiaal gepolariseerd wordt. In wezen stemt het elektrische veld van de lichtgolf de elektronen in het materiaal uit, wat leidt tot een verandering in de brekingsindex van het materiaal. Deze verandering in brekingsindex draagt ​​ook bij aan het vertragen van licht.

* Dichtheid en strak ingepakte structuur: Vaste stoffen hebben een veel hogere dichtheid dan gassen of vloeistoffen, wat betekent dat de atomen veel strakker worden verpakt. Deze nauwe verpakking zorgt voor frequentere interacties tussen de lichtgolven en de atomen, wat leidt tot verhoogde verstrooiing en een lagere algehele snelheid.

Denk er zo aan: Stel je licht voor als een auto die op een snelweg reist. In een vacuüm (lege ruimte) kan de auto vrij reizen met de snelheid van het licht. In een solide is het alsof de auto door een drukke stad rijdt. Het moet constant vertragen, stoppen en navigeren rond obstakels (atomen). Deze constante interactie vertraagt ​​de auto in het algemeen.

Belangrijke opmerking: Terwijl het licht langzamer reist in vaste stoffen dan in een vacuüm, stopt het nooit echt. De snelheid van het licht is altijd constant in een bepaald medium. Wat verandert is de * schijnbare * snelheid van het licht als gevolg van de hierboven beschreven interacties.