Terwijl andere wetenschappers zoals Alfred Wegener Had Continental Drift voorgesteld, Hess's theorie over de verspreiding van zeebodem in de jaren zestig bood een mechanisme voor hoe continenten konden bewegen. Hij stelde voor dat nieuwe oceanische korst werd gecreëerd op mid-ocean ruggen en zich vervolgens naar buiten verspreidde en de continenten uit elkaar duwde.

Hess's theorie werd later ondersteund door bewijsmateriaal zoals:

* magnetische strepen op de oceaanbodem: Deze strepen, afwisselend in polariteit, leverden bewijs van de verspreiding van zeebodem en het creëren van nieuwe oceanische korst.

* Leeftijd van oceaanbodem: De oceaanbodem is veel jonger dan de continenten, ter ondersteuning van het idee van voortdurende creatie en vernietiging van oceanische korst.

* aardbevingen en vulkanen: Deze zijn geconcentreerd langs mid-oceaan ruggen en subductiezones, die consistent zijn met de theorie van de zeebodemverspreiding.

Hess 'werk was cruciaal bij de ontwikkeling van de theorie van plaattektoniek, die een revolutie teweegbracht in ons begrip van de geologie en dynamiek van de aarde.